In de starless leegte van de intergalactische ruimte, er zijn wolken van kosmisch gas zo oud als de Melkweg. Ze produceren geen zichtbaar licht, en ze nauwelijks stralen warmte uit. Nu, voor de eerste keer, hebben de astronomen vastgesteld van hun grootte. Deze schimmige structuren zijn zo groot als sterrenstelsels.
Dat is volgens Jeffrey Cooke van de Swinburne University of Technology en John O ‘Meara van St. Michael’ s College, die een nieuwe techniek voor het bepalen van de grootte van reusachtige gaswolken in de 227th bijeenkomst van de American Astronomical Society deze week. Hun ontdekking is een big deal voor kosmologen, die geloven dat deze fascinerende structuren spelen een belangrijke rol in de evolutie van het heelal. “We denken dat dit de wiegen—de gigantische wolken die in de vorm van een sterrenstelsel,” Cooke vertelde Gizmodo.
Nu, we hebben onze eerste harde bewijs dat de wolken zijn eigenlijk groot genoeg te doen dus.
De zogenaamde gedempte Lyman alpha systemen (DLAs), Cooke ‘ s, kosmische wolken werden voor het eerst ontdekt in de jaren 1970. Ze zijn ongelooflijk koud, en stralen heel weinig straling van welke aard dan ook. Tot nu toe, de enige manier om te “zien” is om je geluk en vind je een zeer heldere quasar recht achter. Door het vastleggen van de vervormde licht van quasars filteren door middel van DLAs astronomen hebben een heleboel geleerd over de samenstelling van de wolken, die overeenkomt met nauw samen tot sterrenstelsels geboren in het vroege heelal.
“We zijn bekend met ongelooflijke details over wat zij bevatten van quasar spectra,” Cooke zei. Ze hebben veel van waterstof, waardoor de sterren, en sommige metalen, die ook wijzen op de stervorming. Maar we hebben geleerd niets over hun grootte.
Gesponsord
“Quasars zijn zeer klein, astronomisch gesproken,” Cooke voortgezet. “Als je iets galaxy-formaat, ze kan u alleen vertellen dat het er is.”
Stel je voor dat je probeert om te studeren, een olifant, maar uw enige bron van licht is een laser pointer. Je kan veel leren over een kleine patch van die olifant huid, maar je hebt geen idee hoe groot het is. De grootte van je enorme onderwerp, moet u een veel grotere lichtbron.
Nee, dit is niet Starkiller Basis vernietigen van de Aarde. Het is een artist ‘ s impression van de informatie verkregen bij het bedenken van een verre object met behulp van twee verschillende lichtbronnen. Een quasar (rechts midden) produceert een zeer smalle bundel licht, terwijl een spiraalstelsel (recht, rond de quasar creëert een veel groter gezichtsveld. Image Credit: Adrian Malec en Marie Martig.
Dat is de exacte situatie Cooke en O ‘ Meara zich bevonden. Gelukkig voor hen was er een andere kosmische lampen die passen bij de factuur: oude sterrenstelsels. De astronomen gekozen voor een handvol eerder studeerde DLAs met heldere sterrenstelsels in hun achtergronden, en gebruikt een van de grootste telescopen ter wereld—de KECK observatorium op Mauna Kea, Hawaii—beeld ze in het ultraviolet. Ze gevalideerd hun observaties met behulp van een andere dataset op dezelfde sterrenstelsels verzameld door de Very Large Telescope in Chili.
Met grote telescopen en grote lichtbronnen, Cooke en O ‘Meara snel dat er iets astronomen al lang vermoedde: deze wolken zijn freakkin’ enorm. “De [DLAs] we voor het eerst gericht waren op het volledig bedekken van hun achtergrond sterrenstelsels,” Cooke zei. Dat betekent, dat we praten over structuren “tientallen tot honderden vierkante kiloparsec, bijna de omvang van de Melkweg.”
De meeste van de DLAs we hebben gevonden, zijn afkomstig uit het vroege heelal, van 10 tot 11 miljard jaar geleden. Alles over hen—hun leeftijd, de samenstelling, de dichtheid, frequentie, en nu, de grootte, de punten tot een enkele conclusie. Wij zijn op zoek naar sterrenstelsels die nog niet zijn geboren maar toch.
Nu dat hun techniek heeft gewerkt, Cooke en O ‘ Meara plan maakt gebruik van de Hubble Space Telescope om een nog betere blik op een paar van hun bewolkt onderwerpen.n”Met de Hubble-telescoop, we zullen in staat zijn om te doen diepere en hogere resolutie beeldvorming van de achtergrond galaxy, die beter beperking op de grootte van de wolk,” Cooke uitgelegd.
Er is een kans Hubble zal geven ons de eerste scherpe beelden van de wolken zelf. Vraag me af wat honderd miljard ongeboren sterren eruit? Dat is wat we hopen te vinden.
Volg de auteur @themadstone
Boven: De lichte elliptisch sterrenstelsel IC 2006. Image Credit: ESA/Hubble en NASA