Screenshot: Boom Supersonic/YouTube (Fair Use)United Airlines hat zugestimmt, 15 Jets von Boom Supersonic zu kaufen, die schneller als die Schallgeschwindigkeit fliegen, mit Optionen zum Kauf von 35 weiteren. Der Kauf bedeutet, dass United auf dem richtigen Weg ist, die ersten kommerziellen Überschallflüge seit dem Ausscheiden der Aérospatiale/BAC Concorde im Jahr 2003 wieder einzuführen.
Die Rückkehr der Überschalljets ist ein Segen für Leute, die wohlhabend genug sind, um sich Tickets dafür leisten zu können. Aber Flugreisen sind schädlich für den Planeten. Eine Studie aus dem Jahr 2020 in Atmospheric Environment ergab, dass sie 3,5% der gesamten globalen Erwärmung ausmacht, die derzeit vom Menschen verursacht wird. Business- und First-Class sind die schlimmsten Übeltäter. Vielleicht in dem Versuch, der Kritik zuvorzukommen, sagte United, dass, wenn Boom-Jets 2025 aus den Fabriken rollen und 2026 den Himmel erreichen, sie „das erste große Verkehrsflugzeug sein werden, das vom ersten Tag an kohlenstofffrei ist“. , optimiert für den Betrieb mit 100 % nachhaltigem Flugkraftstoff.“
„Der weltweit erste Kaufvertrag für kohlenstofffreie Überschallflugzeuge ist ein wichtiger Schritt in Richtung unserer Mission, eine zugänglichere Welt zu schaffen“, sagte der Gründer und CEO von Boom Supersonic, Blake Scholl, in der Pressemitteilung. „United und Boom haben ein gemeinsames Ziel – die Welt sicher und nachhaltig zu vereinen. Bei doppelt so hohen Geschwindigkeiten erleben United-Passagiere alle Vorteile des persönlichen Lebens, von tieferen, produktiveren Geschäftsbeziehungen bis hin zu längeren, entspannteren Ferien zu weit entfernten Zielen.“
Klingt das zu gut, um wahr zu sein? Das liegt wahrscheinlich daran.
Boom Supersonic wirbt als umweltbewusster Hersteller. Einer seiner hochkarätigen Partner für emissionsfreien Flugkraftstoff, Prometheus Fuels, hat eine auffällige Website, die für seine Titan Fuel Forge wirbt. Das Startup sagt, dass Strom verwendet wird, um aus Luft buchstäblich Kraftstoff herzustellen, indem Kohlendioxid aus der Atmosphäre und Wasserstoff aus Wasser extrahiert und in Benzin, Diesel und Flugbenzin umgewandelt wird (wobei dabei harmloser Sauerstoff freigesetzt wird). Eine einzige Schmiede ist angeblich in der Lage, 9 Kilotonnen atmosphärisches Kohlendioxid in 1 Million Gallonen Kraftstoff umzuwandeln, der „molekular identisch“ ist mit dem, der durch Ausgraben und Raffinieren durch weit schmutzigere Prozesse entsteht. Wenn der Prozess vollständig mit erneuerbarer Energie betrieben wird, bedeutet dies im Wesentlichen, dass neuer Brennstoff erzeugt und verbrannt werden kann, ohne neues Kohlendioxid in den Himmel zu pumpen, zumindest ohne Berücksichtigung anderer Material- und Betriebskosten.
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Aber hier gibt es einen wichtigen Vorbehalt: Während die Technologie beeindruckend klingt, steckt Prometheus noch mitten in der Verfeinerung und Skalierung seiner Prozesse. Ab 2019 war die Effizienz der Umwandlung von Strom in Kraftstoff durch den Prozess weiterhin gering. Gründer Rob McGinnis schätzte, dass eine einzige optimierte Schmiede 20 Liter Benzin pro Woche produzieren könnte, und das Unternehmen bereitete sich nur auf den Bau einer Fabrik in Schiffscontainergröße vor, die jährlich Hunderttausende Liter produzieren könnte. Zum Vergleich: Treibstofftanks für Passagierflugzeuge haben normalerweise ein maximales Fassungsvermögen von mehreren zehntausend Litern. In der Zwischenzeit betrug der gesamte Kraftstoffverbrauch von United im Jahr 2019 4,3 Milliarden Gallonen. Es ist unwahrscheinlich, dass Prometheus in absehbarer Zeit die gesamte Flotte der Boom-Overture-Jets von United betanken wird, geschweige denn den massiven Treibstoff- (und CO2-Fußabdruck) von United beeinträchtigen wird.
Die Ankündigung besagt nicht, dass die Jets mit nachhaltigem Treibstoff betrieben werden, sondern nur, dass sie dafür „optimiert“ sind. Vielleicht plant United, andere Arten sogenannter nachhaltiger Kraftstoffe wie Biokraftstoff zu verwenden, der in der Luftfahrt nach wie vor selten ist. Ob bestehende Biokraftstoffe wirklich klimaneutral sind, bleibt ein wichtiger Streitpunkt, und wirklich hilfreiche Technologien wie die Umwandlung von Lebensmittelabfällen, die sonst auf Deponien landen würden, in Flugkraftstoff bleiben in der experimentellen, nicht in der kommerziellen Phase.
Wie Ars Technica feststellte, verbrauchte die Concorde elfmal so viel Treibstoff wie moderne 747, um ähnliche Nutzlasten über dieselbe Distanz zu bewegen. In der Zwischenzeit hat der CEO von Boom nur gesagt, dass seine Overture-Flugzeuge, die nur 65 bis 88 Sitze haben, einen „Gesamttreibstoffverbrauch auf Augenhöhe“ mit anderen Business-Class-Reisen haben werden. Das ist vage genug, um viele Dinge zu bedeuten; der Kraftstoffverbrauch bei Reisen in der Business Class ist weitaus schlechter als bei anderen Passagieren.
Der International Council on Clean Transportation schätzte im Jahr 2018, dass Overture-Jets pro Passagier etwa fünfmal so viel Treibstoff verbrauchen könnten als ein regulärer Economy-Sitz, obwohl er feststellte, dass zahlreiche Faktoren unbekannt blieben, wie das endgültige Flugzeug aussehen wird. Mit anderen Worten, ohne den nachhaltigen Treibstoff werden die Überschalljets von Boom genauso wenig nachhaltig sein wie andere reine Business-Class-Unternehmen.
„Es gibt keine andere menschliche Aktivität, die in so kurzer Zeit zu so erheblichen Mengen an Emissionen beiträgt“, sagte Stefan Gössling, Professor für Tourismusforschung am Western Norway Research Institute, im vergangenen Jahr gegenüber Earther. „Im Wesentlichen emittieren Sie bei einem 10-stündigen Flug in der Business Class innerhalb eines Jahres mehr als der durchschnittliche Mensch.“
Bleibt der CO2-Ausgleich, der in der Ankündigung von United Airlines auffällig genannt wird. CO2-Kompensationen sind, wenn ein Verursacher einfach die Rechnung für jemand anderen bezahlt, um seine CO2-Emissionen zu reduzieren, sei es bei Wiederaufforstungsprojekten oder der Installation von mehr erneuerbarer Energie. Ohne einen enormen Anstieg der nachhaltigen Kraftstoffproduktion in den nächsten zehn Jahren könnten Ausgleichszahlungen leicht den größten Teil des Plans von United zur Erreichung von Null-Emissionen für die Overture-Flotte umfassen. United ermöglicht es Passagieren derzeit, Offsets für Flüge zu kaufen und finanziert Projekte von Conservation International.
Aber wie bei Lyfts Engagement für CO2-Neutralität im Jahr 2018 oder der kürzlichen Erklärung von Occidental Petroleum, dass es „kohlenstoffneutrales Öl“ produziert, können Ausgleichszahlungen kaum mehr als eine Plazebo-Maskierung betragen wie viel Kohlenstoff ein Unternehmen tatsächlich in die Atmosphäre pumpt. Auch eine zunehmende Welle von Studien und Analysen zu Forst-Offset-Programmen hat große Mängel festgestellt, und teilweise führten die Projekte zu einem Anstieg der Emissionen.
Earther hat sich an United gewandt, um weitere Details darüber zu erfahren, wie es am ersten Tag sein Überschall-Netto-Null-Ziel erreichen will. Wir werden diesen Artikel aktualisieren, wenn wir etwas hören.
Tom McKayPostsEmailTwitter
“… Ein Oberschichtsmann, der online nach Terrorgruppen recherchiert hat.” – Washington Post