Kuiper-Gürtel-Objekt Ultima Thule, gesehen von New Horizons am August 16, 2018. Die Formen um ihn herum sind helle hintergrund Sterne.Bild: NASA/JHUAPL/SwRI
NASA ‘s New Horizons ist auf dem Weg nach Ultima Thule-eine Reise, die sehen die NASA-Sonde vorbeisausen diesem geheimnisvollen Kuiper-Gürtel-Objekt auf New Year’ s Day. Aber als die Sonde nähert, mission Spezialisten sind bereits mit mit einem eher befremdliche Beobachtung—eine Anomalie in der Weise Ultima Thule-reflektiert einfallendes Licht.
Neue Horizonte zoom Vergangenheit Ultima Thule at 12:33am ET am Januar 1, 2019, bei Geschwindigkeiten über 31,500 Meilen pro Stunde (50,700 Kilometer pro Stunde) und in einem Abstand von etwa 2.200 Meilen (3.500 Kilometer). Wir werden in der Lage sein zu sehen, dass das Objekt in exquisiten detail, aber bis dahin, Projekt-Wissenschaftler haben zu kämpfen mit einem unerwarteten Mysterium. Durch die Analyse der Hunderte von Fotos von dem Objekt, indem Sie Neue Horizonte so weit, Projekt-Wissenschaftler haben versucht, das Maß seiner Helligkeit, aber Sie haben versäumt zu erkennen, dass es regelmäßige änderungen in Ultima Leuchtkraft, während es sich dreht.
Ultima Thule, wie wir bereits wissen, ist nicht sphärisch geformt. Zurück im Jahr 2017, Beobachtungen von Teleskopen in Argentinien schlug vor, es war ovular oder Zigarre-geformt, oder vielleicht auch zwei Objekte, die sind in super Nähe zu einander (eine binäre pair) oder möglicherweise sogar zu berühren (ein contact binary). Das ist alles cool, wie wir gesehen haben, solche Objekte vor (hier, hier und hier). Was ist seltsam in diesem Fall ist jedoch, dass Ultima nicht ausstellen wiederholt, Variationen in Helligkeit, die Art von Sache, die Sie erwarten würden, von einem rotierenden Objekt, wie die Oberfläche reflektiert einfallendes Licht von der Sonne. Diese periodischen Schwingungen von Licht—oder Licht-Kurven, im Sprachgebrauch der Astronomen—ist aber vernachlässigbar in Ultima Thule.
“Es ist wirklich ein Rätsel”, sagte New Horizons Principal Investigator Alan Stern in einer Erklärung. “Ich nenne das Ultima das erste Rätsel, warum es so ein winziges Licht Kurve, die wir nicht selbst erkennen? Ich erwarte, dass die detaillierte Vorbeiflug Bilder kommen bald, geben uns noch viele weitere Geheimnisse, aber ich hatte nicht erwartet, mit diesem, und so bald.”
Also, warum ist diese weit entfernten Kuiper-Gürtel-Objekt frei von einem nachweisbaren leichten Kurve?
Marc Buie, eine mission Wissenschaftler vom Southwest Research Institute, sagte, es ist möglich, dass Ultima Thule, die Drehung der pole zeigt direkt in Richtung Neuer Horizonte, wie es sich nähert. Also von der Raumsonde Perspektive, Ultima Thule ist Spinnerei, aber die Sonde ist nur in der Lage, um zu sehen, die gleiche reflektierende Seite—also die Abwesenheit einer leichten Kurve. Er würde beobachten, wie ein merry-go-round von direkt oben. Es ist eine gute, und vielleicht die plausibelste Erklärung, aber es erfordert, dass Neue Horizonte gerade geschieht, finden sich eingesperrt in dieser eigenartigen Ausrichtung mit Ultima Thule.
“Eine andere Erklärung”, sagt Mark Showalter vom SETI-Institut, “Ultima kann sein, umgeben von einer Wolke von Staub, trübt seine leichte Kurve, ähnlich wie bei einem Kometen die Koma oft überwältigt das reflektierte Licht sich durch seine zentrale [Kern].”
Es ist eine andere anständige Erklärung, aber wie Showalter zugegeben, eine Wärmequelle erforderlich sein würde, um zu produzieren ein Koma in dieser Größenordnung. Die Sonne ist als 4 Milliarden Kilometer entfernt von Ultima, und seine Strahlen sind wahrscheinlich zu schwach, um zu produzieren, eine solche Wirkung.
Anne Verbiscer, ein Forscher an der University of Virginia und einen Neuen Horizont assistant project scientist, sagte Ultima Thule kann sein, umgeben von vielen tumbling Monde. In diesem multiple-moonlet-Szenario, jeder Mond produzieren würde sein eigenes Licht Kurve, aber insgesamt, diese Kurven erscheinen würde, die Worte Verbiscer, als “wirre überlagerung von Licht-Kurven.” Aus der Perspektive Neue Horizonte, es würde Aussehen wie eine einzelne, kleine, leichte Kurve. Das Problem mit dieser Theorie ist, dass haben wir tatsächlich nie etwas gesehen, wie dies in der Solar-System, so dass, wenn es stimmt, ist es eine neue Art der astronomischen Phänomen.
Es ist ein tolles Geheimnis, aber das Rätsel sollte gelöst werden in den kommenden Tagen als New Horizons nähert sich seinem Ziel. Meine Hoffnung ist, dass es eine Außerirdische Telekommunikations-array-wies direkt auf die Erde, aber leider, es ist wahrscheinlich nur eine dunkle, tote Felsen mit einer ziemlich eigenartigen spin.
[NASA New Horizons]
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