Hvordan vi lever nå: bilder som fanger opp det 21. århundre

Sivilisasjon, en ny fotografering utstilling og medfølgende boken, er et ambisiøst forsøk på å dokumentere den menneskelige erfaring av den moderne verden

@TimAdamsWrites

Søndag 7 Oktober 2018 09.00 BST

Wild River, Florida, from the 2005 series Fake Holidays by Reiner Riedler.

Hva betyr det 21. århundre ser ut som? Hva er resonant bilder av en sivilisasjon som ønsker å være global? Disse spørsmålene var utgangspunkt for et prosjekt som ble dannet i sinnet av William En Ewing, som hadde vært en museumsdirektør, kurator for utstillingene og forfatter om fotografering for nesten 40 år.

Hver epoke og generasjon hadde forsøkt å definere seg selv, Ewing trodde, men hvordan vil du gå om å definere vår egen svimlende ganger? Utstillingen som representerer hans tentative konklusjoner vil åpne ved nasjonalmuseet i Seoul, Sør-Korea, senere dette året. Det vil da tour globe – Beijing, Melbourne og Montreal er den første stopper for hva Ewing håper vil være et tiår lange reisen. Utstillingen består av verk av 140 av verdens mest kjente fotografer fra Edward Burtynsky til Cindy Sherman – hver av dem er representert med bilder som best syntes å svare på spørsmålene ovenfor.

Ewing samtaler sitt ambisiøse prosjekt Sivilisasjon i kunnskap om alle ironier og begrensninger som word interesserer. I sin innledning til boken av utstillingen, han bemerker at selv den Internasjonale foreningen for Sammenlignende Studie av Sivilisasjoner har, i mange år med møter og forskning, faktisk aldri komme til en enighet om hva “sivilisasjonen” betyr. Han tar større komfort i Kenneth Clark ‘ s formulering for hans opprinnelige BBC-serien med samme navn: “Hva er sivilisasjon? Jeg vet ikke. Men jeg tror jeg kan gjenkjenne det når jeg ser det… Hvis jeg hadde å si hva som er å fortelle sannheten om et samfunn, en tale av en prest i en bolig eller faktiske bygninger satt opp i hans tid, skulle jeg tro bygninger.”

A container terminal at Hamburg by Henrik Spohler, from his series In Between.

Ewing ‘ s fotografer gi oss noen av de bygninger, konkurrerende arroganse av byen statene i Gulfen med sine ruvende tårn; den horisontale blandness av hangarer at tjenesten internett økonomien; et yrende luftig utsikt av skrøpelige byer og ryddig geometrier av ut-av-skala transport og byplanlegging. Den sivilisasjon som kommer fra disse skildringer er sterkt urban, stadig på farten og sjelden avbildet på en menneskelig skala.

En av rettspraksis at Ewing hadde i tankene da han la ut på sin prosjektet var Edward Steichen berømte 1950-utstillingen Family of Man, som presentert fotografering som verdens første “språk” og turnerte verden fremme en melding av felles menneskelighet. “Det er bare én mann i verden, og hans navn er Alle Menn. Det er bare én kvinne i verden, og hennes navn er Alle Kvinner. Det er bare ett barn i verden og barnets navn er Alle Barn,” utstillingen hevdet, forhåpentligvis. Inkludert arbeidet med 500 fotografer fra 68 land, og showet ble sett av 9 millioner mennesker. Noen kritikere hyllet sin “tenk om alle mennesker” følelser, mens andre så på det som en kald krig-propaganda bilen for OSS sentimentalism.

Tokyo Compression #39, 2010, by Michael Wolf.

Ewing tidligere storskala prosjekt var en undersøkelse av arbeidet med å Steichen, som formet fotografering samling på New Yorks Museum of Modern Art. Han ikke se sin egen utstilling som å ha polemical hensikt av 1950-tallet viser. “Jeg vet ikke forestille meg at det vil gjøre en forskjell på en stor skala, på den måten at Familien til Mannen som mål å gjøre,” sa han til meg fra sitt hjem i Sveits. “Men så vet jeg fra mitt eget liv, og at andre som bare ser et bilde i en bok kan endre måten du tenker om ting, hvis bildet er kraftig nok.”

Ewing er en antropolog på hjertet. Han ser fotografiet som et kulturelt objekt, som springer fra en felles nødvendigheten av å se. “Vi har en kult av personlighet og fotografer spesielt sjelden liker å tenke på seg selv som en del av en større bevegelse eller en gruppe. En fotograf som arbeider for å ta bilder av fengsler og skoler som hater å høre at noen andre er også å ta bilder av fengsler eller skoler… ” Ewing er mer interessert i hva som kumulative interesse kan avsløre om oss.

Bildene han har valgt å utsette mange av disse felles tvangstanker, de måter som våre objektiver velge å bo på hva som synes mest aktuelle eller problematisk om våre globaliserende verden. Jeg peker ut til ham at i motsetning til Familien til Mannen, der mange av bildene konsentrert seg om kampen til den enkelte som en del av en familie og et lokalsamfunn bilder her har en tendens til å bo på mennesker enten som en unindividuated masse – knele ved daglig bønn i en stor moské, klemt sammen på daglig pendle eller pakket som slaver på en flyktning båt – eller “alene sammen” logget på teknologi, isolert i sine stuer. Nesten ingen av bildene viser par.

Ewing foreslår vi er lammet og opptatt av befolkningsvekst – 7,6 milliarder kroner folk, og flere på vei – og at vår sivilisasjon er ubevisst engasjert med å dempe virkningene. “Det er en av grunnene til at vi fokuserer så mye på kjendis,” sier han. “Vi har behov for å konsentrere seg om den enkelte.” Ser på bilder, synes det symbolske i vår tid hvor folk i byer er trukket til hendelser som maraton, hvor ønsket om å være en del av en gruppe er i spenning med vårt behov for å bli tenkt på i entall.

Caddies go to work at the Mission Hills golf course, Guangdong, China.

Jeg lurer på, etter å ha tilbrakt noen år poring over disse bildene, smigre og overtale fotografer til å omfatte visse ting, hva Ewing kom til å se sin rådende stemningen. Til meg, jeg foreslår at temaet synes å dukke opp som skaper vi en verden der vi er engstelige for å bli blåst opp i forhold utenfor vår kontroll. Han antyder et par alternativer.

“Hvis det er et ord jeg vil bruke for å beskrive stemningen det er trolig “desperate’,” sier han. “Ting som Trump og Brexit synes å være symptomer på dette. Men også en stor del av komedie. Den vanlige menneskelige komedie. Som bildet Wild River, Florida folk som flyter langs en kanal som er noe, men vill.” Arbeidet, bilder og noen av de ironier skildre de har en tendens til å være en motgift til noe overordnet tungsinn. “En fotograf sa til meg,” jeg står opp hver morgen og en optimist og gå til sengs en pessimist,’” Ewing sier. “Jeg føler det motsatte.” Han siterer arbeidet med Yuval Noah Harari som en prøvestein for sin tilnærming, betydningen av synthesising og gjøre bred pensel følelse av hvor vi er, imidlertid kompleks utfordring. Og også arbeide for Fremtiden til Menneskeheten Institutt ved Universitetet i Oxford, som forsøker å måle den relative betydningen av den eksistensielle truslene som vi står overfor.

Reiner Riedler’s unsettling 2013 picture of prosthetic hands on a test station.

Bildene hardt skildre både mekanismer og infrastruktur av en globalisert verden, en stadig regissert av teknologi. “Det er klart at nå har sin egen fart,” Ewing antyder. Han peker på det faktum at en virtual city – nesten 2 millioner mennesker – er på reise i luften til enhver tid, og til ideen om Ol”, som filtre for hver by i verden”.

Han legger til: “utviklingen kan ikke stoppes. Og den globale systemer som støtter vår sivilisasjon er bokstavelig talt utrolig.” Noen av bildene som bor på den mer prosaiske aspekter av det. En fiberoptisk kabel som dukker opp i New Jersey etter å ha hatt all verdens kunnskap under land og sjø; noen – en fabrikk som produserer kunstige hender, er mer oppsiktsvekkende. Den virkelige sannheten i vår sivilisasjon, Ewing antyder, “er at vi er omgitt av fantastiske gjenstander og verktøy som alene ville vi ikke ha den første anelse om hvordan å gjøre. Jeg tror en del av hva jeg prøvde å gjøre er å minne folk om nøyaktig hva de er i gjeld til.”

• Sivilisasjon: Den Måten Vi Lever Nå av William En Ewing og Holly Roussell er publisert 16. oktober (Thames and Hudson, £39.95). For å bestille en kopi for £34.36 gå til guardianbookshop.com eller ring 0330 333 6846. Gratis UK s&p over kr 10, online bestillinger bare. Telefonen bestillinger min s&p for £1.99