Det er år siden, at Silicon Valley gav os en game-changer. I stedet fra kurere sygdommen til kolonier på Mars, vi er fed overdrevne løfter
@johnharris1969
Mon 21 Maj 2018 06.00 BST
Illustration af Bill Bragg
Tilbage i 1999, Google ramt 1 mia søgninger et år. Wifi begyndte at gøre en forskel for omkring to år senere. Tak til pionererne Facebook og Twitter, i en alder af masse sociale medier gik op mellem 2004 og 2006 – og non-stop udstationering, beskeder og følgende blev hurtigt aktiveret af iPhone blev lanceret i 2007. Disse ting har ændret verden og, set i bakspejlet, er den måde, de blev allestedsnærværende havde en stærk følelse af uundgåelighed. Men revolution repræsenterede de er gamle nu, og noget lignende er kommet sammen i mere end et årti.
På trods af dette, et fast ritual af hype og hysteri er nu indbygget i nyheder cyklus. Hvert nu og igen, på nogle store auditorium, en senior medarbejder ved et af de store firmaer baseret i det nordlige Californien – normalt en mand – vil indtage scenen klædt i box-frisk casualwear, og informere de forsamlede skarer af nogle hidtil uanede spring fremad, angiveligt bestemt til at omdanne millioner af liv. (Der vil være hovsa og gisper i svar, og en splurge i medierne – både før, i den øvrige verden, en håndgribelig følelse af antiklimaks sætter ind.)
Det skete igen for en uge siden, når Googles chief executive, Sundar Pichai, henvendte sig til sin virksomheds årlige developer’ s conference. Blandt hans andre opgaver, han var der for at rhapsodise om udviklingen i kunstig intelligens, og den stadigt udviklende ansøgning kendt som Google Assistant (oprettet, sagde han, at “hjælpe dig med at få tingene gjort”), og en ny innovation der hedder Duplex. “Det viser sig, at en stor del af at få tingene gjort, er at foretage et telefonopkald,” sagde han. Han nævnte, at få en tid til en klipning: “Du ved, vi arbejder hårdt på at få brugerne gennem disse øjeblikke.”
Sociale medier spionage er ved at vende os til et stalking forening | Keza MacDonald
Læs mere
Skærmen bag ham lyste op, og lyden system, der afspilles en syntetiseret kvindelige stemme, hvis ord var præget med autentisk klingende umms og aahs. Stemmen talte med et menneske i den anden ende af telefonledningen, der tilsyneladende havde ingen idé om, at hun talte til en maskine, og den software, der syntes at hurtigt og problemfrit sikre en 10am aftale. Lommer af publikum gik i henrykkelse. “Der var en rigtig opkald, du lige har hørt,” sagde Pichai. “Det fantastiske er, vores Assistent kan faktisk forstå nuancerne i samtalen.”
Nu, når var sidste gang du kom til at bestille en klipning eller restaurant bord og konkluderede, at opgaven var så belastende, at du ideelt set ville uddelegere det til en maskine? Og selv hvis du kan let tænke på et scenario, ville der ikke være noget etisk tvivlsom om at gøre det, hvis personen i den anden ende havde ingen idé om, hvem eller hvad de talte til? I virkeligheden, måske Duplex være en grum portal ind i en fremtid, hvor high-flyers få digital “assistenter” for at gøre deres gøremål, mens dårligt betalte folk er nødt til at ydmygt tale til computere, i konstant frygt for, at de er ved at blive automatiseret i arbejdsløshed?
Pichai også annonceret indførelsen af en ny funktion i Gmail, der kaldes Smart Komponere: en slags kompressor ordforslag, der giver dig udvidet sætninger, som du skriver, som derefter bygge op i hele sætninger. (For at citere en rapport, vil softwaren “skræddersy sine forudsigelser for hver enkelt bruger, der er baseret … på oplysninger, som Google allerede kender du”.) Pichai viste en e-mail-udveksling, hvor Smart Komponere underforstået, at den sag var “Taco Tuesday”, og foreslog, “chips, salsa og guacamole”. Høre mere whoops af glæde fra publikum, jeg tænkte på en vision for den nærmeste fremtid, hvor halvdelen af den menneskelige race vil tale i forudbestemte klicheer.
“En vision for den nærmeste fremtid, hvor halvdelen af den menneskelige race vil tale i forudbestemte klicheer.’ Sundar Pichai på Google i/O 2018 Konference. Foto: Justin Sullivan/Getty Images
Den endeløse støj, der stammer fra Silicon Valley har grundlæggende to komplementære elementer. Den ene handler om at drømme, så usandsynligt, at de tigger tro: tanken om, at Tesla CEO Elon Musk vil en dag oprettet en koloni på Mars, eller at Facebook Mark Zuckerberg kan med held marshal et forsøg på at “helbrede, forebygge og håndtere” alle sygdomme i en enkelt generation. Uanset dens basis i virkeligheden, at det her kaster folk og selskaber som guddommelige visionære, og derefter giver en kvældet op rammerne for de ting, de store tech firmaer, råbe om uge for uge: ting, vi enten ikke har brug for eller, endnu værre, som truer med nogle af de grundlæggende aspekter af hverdagen civilisation.
Vores telefoner er fuld af programmer, der samler digitale støv, og samme skæbne har ramt mange angiveligt banebrydende opfindelser. Selvom ideen om internet-aktiveret briller er potentielt spændende anvendelser inden for områder som autisme, uddannelse og high-end produktion, Google Glass var aldrig kommer til at være en masse-marked for produktet i den måde, dens opfindere troede.
Det samme gælder begrebet “intelligente køleskab”, som har været sparker rundt i næsten 20 år (og, ja, andre enheder, fra persienner til komfurer, der angiveligt vil blive indarbejdet i over-hypede internet af ting). Jeg har Apple ‘ s Siri “assistent” på min telefon, men jeg knap nok bruge det, og heller ikke masser af andre mennesker: mellem 2016 og 2017, dens brug i USA menes at være faldet med 15%.
Har dopamin fik os hooked på tech?
Læs mere
Men nogle mennesker falder i kærlighed med disse ting. Blandt de store bjerg af at skrive i hjertet af den nuværende såkaldte “techlash” er en fantastisk bog med titlen Radikale Teknologier, af den tidligere tech insider Adam Greenfield. Når han skriver om mennesker, besat med den form for internet-aktiverede enheder, der overvåger søvn, hjerte priser og motion niveau, han negle noget, der gælder for en hel vifte af angiveligt banebrydende innovationer. “En ikke-ubetydelig procentdel af befolkningen, der har så afgørende internaliseret de værdier, der er i markedet for deres arbejdskraft,” skriver han, “at handle for resculpting sig selv for bedre at kunne opfylde sine behov føles autentisk udtryk.” Hvad han siger, genlyder en central passage i Guy Debord ‘ s visionære tekst Samfundet i det Skuespil, der blev offentliggjort for 50 år siden: “Lige når massen af varer glider mod puerility, barnagtig i sig selv bliver en speciel vare; dette sammenfattes af den gadget … Den eneste brug, som forbliver her er den grundlæggende brug af materialet.”
Sådan udsmykkede ord taler en varig sandhed. Fantastiske og til tider livsbekræftende nyskabelser, jeg tør sige, er ved at blive arbejdet på tech genier i hele verden. I områder som førerløse transport, virtual reality og blokkæden teknologi, nye opfindelser, der i sidste ende kan forandre vores liv, og opfylder fjollet stor-tech løfte om at gøre verden til et bedre sted. Men det er ikke den karakter af vores nuværende fase af historien, eller i det absurde og ofte farlige kreationer vi er nu, der tilbydes på næsten månedlig basis.
Ignorere alle de hovsa. Hvis vi ikke ønsker at leve i en verden, hvor “assistenter” narre os ind spinkelt samtaler, og menneskelig kontakt er en akkord til venstre for at bunden af arbejdsmarkedet, vi ikke har. Der er en grundlæggende fakta om fremtiden overlevede de store tech alt for ofte glemmer: at hvad det vil se ud, er der faktisk op til os, ikke for dem.
• John Harris er en Værge klummeskribent