Runt om i världen, en handfull visionärer rita en alternativ online framtid. Är det verkligen möjligt att göra om internet på ett sätt som är jämställd, decentraliserade och gratis snooping?
@johnharris1969
Tors 1 Nov 2018 06.00 GMT
Punk rock internet illustration.
Illustration: Andy Martin/Hjärta
Kontoret planner på väggen har två påminnelser: “Technosocialism” och “Indienet institute”. Ett stort husky som heter Oskar ligger nära dörren, medan de två personer som bor och arbetar här – en vanlig lägenhet blocket på västra sidan av Malmö, Sverige – i går om sina dagliga verksamhet.
Aral Balkan och Laura Kalbag flyttade hit från Brighton 2015. Balkan har turkiska och franska medborgarskap, och säger att deras beslut utlöstes av att två saker: ökad oro om möjligheten att Storbritannien ska lämna EU, och den Konservativa regeringen Investigatory Powers Act, annars känd som snokar stadga, av vilka förklarades olagligt denna vecka av hovrätten. Lagstiftningen skära rakt till hjärtat av vad som nu definierar parets offentliga liv: maska av företags-och statlig övervakning kring internet, och hur man kan göra något åt det.
Kalbag, 31, är från Surrey, har en webbdesign bakgrund och säger att hon “alltid varit en mycket socialt sinnade, bråk typ av person”. Balkan, 41, spår vad han gör nu för att hans erfarenheter som ett litet barn, utforma sina egna spel för en personlig dator. Det var “sista gången då vi faktiskt ägs och kontrolleras våra datorer – det fanns inte några corporation någonstans att titta på allt vi gjorde, lagra den och tjäna pengar på det.”
Nu, de format sig själva som “en två-person-och-en-husky sociala företag strävar efter social rättvisa i den digitala tidsåldern”.
Aral Balkan och Laura Kalbag med sin husky, Oskar. Foto: Lars Dareberg/Getty för Guardian
Balkan och Kalbag bildar en liten del av en fragmenterad uppror vars främsta drivkraften tenderar att vara beläget långt från Silicon Valley. Dessa människor talar ofta i vissnande fråga om Stora Tech titans som Mark Zuckerberg, och betalar glödande hyllning till ljuset. Deras politik variera, men de har alla en djup motvilja mot stora koncentrationer av makt och tron på den typ av jämställd, pluralistisk idéer som de säger internet som ursprungligen var en del.
Vad de gör kan ses som online-världen är motsvarande punk rock: ett utspridda revolt mot en bransch som många tror nu har vuxit giriga, oförskämt och arrogant – såväl regeringar som vars övervakningsprogram har drivit samma oro. När det gäller att växa om en online sfären domineras av ett fåtal stora företag, alla inblandade delar en gemensam målsättning: en omfattande decentraliserat internet.
Balkan energiskt reser runt världen, och levererar TED-liknande samtal med sådana titlar som “Gratis är en Lögn” och att “Undvika Digitala Feodalism”. Hans framträdanden har spridits på YouTube, trots att han själv använder en online-video-spelare som inte skörda personliga data. (“Om det finns en fri och öppen, decentraliserad och användbara alternativ, vi försöker använda oss av det, säger han – han föredrar, till exempel, integritet-att respektera sökmotorn DuckDuckGo över Google.) Vid samma tid, han och Kalbag är på ett mödosamt resa som innebär att idéer och prototyper som syftar till att skapa en ny typ av digitala liv.
Tillbaka 2014, de kom upp med en plan för Indiephone, “en vacker ny mobil plattform och en telefon som ger vanliga människor att äga sina egna uppgifter”. “En av mina misstag var, jag berättade för folk om det,” säger Balkan. “Och då insåg vi att det fanns inte en chans att vi skulle kunna finansiera det.” Assisterad av cirka £100 000 i crowdfunding, de började arbeta på en ny typ av socialt nätverk, som kallas Hjärtslag, vars användare skulle hålla fast vid sin data och kommunicera privat. Sedan dess har de lanserat en app för iPhone och Mac som heter Better-Blockerare, som köpts av ca 14 000 människor, och med en enkel funktion: i ett mycket mer genomgripande sätt än de flesta adblocking programvara, inaktiveras oändliga spårningsverktyg som nu följer människor som de flyttar runt på nätet.
Under de senaste månaderna, de har börjat att arbeta med människor i den Belgiska staden Gent i Flandern, Gent – där de myndigheter som äger sin egen internet-domän, komplett med .gent web-adresser. Att använda blåkopia av Hjärtslag, de vill skapa en ny typ av internet som de kallar indienet – där människor styr sina uppgifter, är inte spåras och äger vardera en lika stor plats på nätet. Detta skulle vara ett radikalt alternativ till det vi har nu: jätte “supernoder” som har gjort några män i norra Kalifornien ofattbara mängder pengar tack vare den ocean av lukrativa personlig information miljarder människor handen över i utbyte mot sina tjänster.
“Jag kom in på webben för att jag gillade den demokrati av det, säger Kalbag, som har just publicerat en bok med titeln e-Tillgänglighet för Alla, om nyskapande på ett sätt som inkluderar de som teknik för ofta ignorerar – inte minst personer med funktionsnedsättning. “Jag vill kunna vara i ett samhälle där jag har kontroll över min information, och andra människor som gör så bra. Att vara kvinna inom teknik, kan du se hur ohyggligt ojämn saker och ting är och hur de som bygger dessa system inte bryr sig om någon annan än sig själva. Jag tror att vi måste ha teknik som fungerar för alla – inte bara rika, raka, vita killar.”
I den Skotska kuststaden Ayr, där ett företag som heter MaidSafe fungerar i en silver-grå kontor i ett industriområde undangömt bakom en gren av Topps Plattor, en annan version av denna dröm verkar mer avancerade. MaidSafe första HQ, i närheten Troon, var en oceangående båt. Företaget flyttade till ett kontor framför en brud butik, och sedan till en ouppvärmd boatshed, där personalen ibland tillbringade arbetsdag bär ullig hattar. Det har varit i sitt nya hem i tre månader: 10 personer arbetar här, med tre i ett nyöppnat kontor i Chennai, Indien, och andra som arbetar på distans i Australien, Slovakien, Spanien och Kina.
Muneeb Ali (till vänster) och Ryan Shea av Blockstack. Foto: David Chuchuca
MaidSafe grundades för 12 år sedan av den 52-åriga design ingenjör och tidigare livbåt kapten David Irvine. Han har luften av någon med så många idéer som han knappt kan få ut dem. Trots föraktar pengar från riskkapitalister, hans företag har kommit från en blygsam start till randen av dess ordentlig lansering.
I en orörd mötesrum, Irvine förklarar ett misstag förts över från gammaldags företags datornätverk till det moderna internet. “Det är en stor server, och personer som ansluter till den. Det brukade vara företagens sätt att arbeta, och nu har de gjort samma sak till internet. Vilket är anmärkningsvärt dum, eftersom de är centrala punkter. De är angreppspunkter. Det är lösenord på dem: saker blir stulna.” Han fortsätter: “Och internet var i början, stod det klart för mig genast att det skulle centralisera runt till flera stora företag och de skulle i princip styra världen.”
Hans alternativ är vad han kallar den Säkra nätverk: förkortningen står för “Säker Åtkomst för Alla”. I denna modell, snarare än att lagras på servrar långt bort, människor data – filer, dokument, sociala-media-interaktion – kommer att delas upp i fragment, krypterad och utspridda andra människors datorer och smartphones, vilket innebär att dataintrång och stöld av data kommer att bli omöjligt. Tack vare ett system av self-autentisering som en Säker användarens krypterad information endast skulle sättas ihop och låsas upp på sina egna enheter, det blir ingen centralt höll lösenord.
Ingen kommer att lämna uppgifter spår, så det blir inget för stora online-företag att skörda. Den ekonomiska smörjmedel, Irvine säger, kommer att vara en cryptocurrency kallas Safecoin: användare att betala för att lagra data på nätverket, och bli belönad för att lagra andra människors (krypterad) information om deras enheter. Utvecklare av programvara, under tiden, kommer att belönas med Safecoin enligt populariteten av deras appar. Det är en gemenskap av runt 7 000 intresserade personer som redan arbetar på tjänster som kommer att arbeta på den Säkra nätverk, inklusive alternativ till plattformar som Facebook och YouTube.
En stor fråga som hänger över Irvine koncept för ett decentraliserat internet: med tanke på vad vi vet om vad vissa människor använder teknik för krypterad information som lagras på människors enheter kommer att innehålla fragment av otäcka, olagliga saker, kommer det inte?
“Det kommer. Den kommer. Det kommer definitivt. Det är samhällets alla data. All information, säger Irvine
Jag läste honom ett citat från företagets blogg: “Även MaidSafe personal inte vet vem du är på nätet, där de finns, vad som har lagrats och där data finns.”
“Nej. Vi vet inte. Det är bra, men.”
Är det? Även om det innehåller barnpornografiska bilder, eller så kallad revenge porn eller halshuggning videor?
“Ja. Jag tror det är bra. Eftersom för mig, det hela är här som … Du är på att bygga en väg, och du tänker: “Hur kan jag vara helt säker på att en pedofil inte köra på det lite asfalt?’ Du kan inte. Det är sak med internet. När du har fått dessa kontrollerade saker som Facebook, naturligtvis de skulle slå ner på vissa saker. Men också, det betyder att de kan manipulera hela samhället. Och vi kan inte vara i den positionen.”
Irvine tillägger att MaidSafe s kryptering är inte mer utvecklad än den typ som redan används av nätets kriminella element. “Vi är inte möjligt för dem. Vi gör alla andra, säger han. Han säger att han vill uppmana polisen att gå in på nätet och använda samma upptäckt och fastnar metoder de använder redan på den så kallade mörka nätet, där användarna kan vara anonyma.
När MaidSafe är igång, det kommer att bli väldigt lite någon regering eller myndighet kan göra om det: “Vi kan inte sluta nätet om vi börjar med det. Om någon vänder sig om och sa: “Du måste sluta att” vi kunde inte. Vi skulle gå runt till folkets hus och stänga av sina datorer. Det är en del av det hela. Nätet är som en cyber-hjärnan, nästan en varelse i sig själv. Och när du startar det, det är det.”
Innan min resa till Skottland, jag säger till honom, jag tillbringat hela meningslösa dagar att registrera dig till några av de decentraliserade sociala nätverk som redan existerar – Steemit, Diaspora, Mastadon – och försöker att anpassa den typ av erfarenhet som jag lätt kan få på till exempel Twitter eller Facebook. De var i stort sett så underpopulated att det har varit några incitament för att gå tillbaka. Inte samma sak hända att MaidSafe?
“Det kan”, säger han.
Men är han optimistisk eller pessimistisk? “Åh, det här kommer inte att misslyckas. Det kommer inte. Om du frågar mig: ‘Kommer det att bli i framtiden?’ … absolut. Inte nödvändigtvis min version, men en version av ett helt decentraliserat nätverk som bygger på integritet, säkerhet, frihet – som kommer att finnas.”
En stor fokus för samtalet om en annan internet är cryptocurrencies och så kallade blockchain teknik, vars mest spektakulära historia hittills har ökningen av Bitcoin. Alla användare av en cryptocurrency har sina egna “private key”, som låser upp möjligheten att köpa och sälja den. I stället för finansiella transaktioner med för att vara värd för en bank – eller, för den delen, en online-tjänst som PayPal – betalning i en cryptocurrency är validerade genom ett nätverk av datorer som använder ett gemensamt algorithim. En registrering av transaktionen är lagt till en online-ledger – blockchain – på ett sätt som är oföränderlig. Och häri ligger två potentiella genombrott.
En, enligt vissa cryptocurrency entusiaster, är ett sätt att säkra och skydda människors identiteter som inte förlitar sig på distans lagrade lösenord. Den andra är en förhoppning att vi kan lämna bakom mellanhänder såsom Uber och eBay, och gör det möjligt för köpare och säljare att handla direkt med varandra.
Blockstack, en start baserad i New York, syftar till att föra blockchain teknik till massorna. Som MaidSafe, dess skapare mål är att bygga upp en ny internet, och en 13 000 man starka skara av utvecklare som redan arbetar på appar som antingen körs på plattformen Blockstack har skapat, eller använda dess funktioner. OpenBazaar är en eBay-liknande service, igång sedan November förra året, löften som “världens mest privata, säkert och befriande online marketplace”. Casa syftar till att vara ett decentraliserat alternativ till Airbnb; Guild är en blivande bloggtjänst som bigs upp sin frihetliga ethos och skryter med att dess grundare, har ingen makt att ta bort bloggar som de inte gillar eller håller med”.
Muneeb Ali, 36, är ursprungligen från Islamabad i Pakistan och är en av Blockstack s två grundare. Han är en beundrare av Ryssland, som, i Mars, kommer att vara stjärnan attraktion på ett Blockstack händelse i Berlin.
En första version av Blockstack är redan igång. Även om den data som lagras på konventionella hårddiskar, servrar och moln, tack vare sin blockchain-baserade “private key” system varje Blockstack användaren kontrollerar den typ av personlig information som vi för närvarande glatt lämna över till Stora Tech, och har en unik makt för att låsa upp den. “Det är något som är extremt kraftfull – och inte bara för att du vet att dina data är säkrare eftersom du inte ger det till ett företag, säger han. “En hacker skulle hacka en miljon människor om de ville ha tillgång till sina uppgifter.”
David Irvine av Maidsafe. Foto: Maidsafe
Det är viktigt att Blockstack inte är baserat i norra Kalifornien: Ali säger: “kulturen i Silicon Valley är inte rätt plats för oss.” Även om start har lockat miljontals dollar från dess uppbackare – som inkluderar riskkapitalister – Ali insisterar på att de är i för lång tid.
Tillbaka i Malmö, Balkan som påminner om att Zuckerberg lägga ut ett nytt år uttalande i vilket han försökte att låta en del av sympati med människor som har vuxit sjuk i en online-värld som kontrolleras av ett fåtal stora aktörer. “Under 1990-talet och 2000-talet, de flesta människor trodde att tekniken skulle vara en decentralisering av kraft,” Zuckerberg skrev. “Men idag, många människor har förlorat tron på det löftet. Med anledning av ett litet antal stora företag och regeringar använder tekniken för att titta på sina medborgare – som många nu tror att tekniken endast centraliserar makt snarare än decentralises det.” Han nämnde kryptering och cryptocurrencies, och sade att han var “intresserade av att gå djupare och studera positiva och negativa aspekter av dessa tekniker och hur man bäst använder dem i våra tjänster”.
Balkan underverk. “Hur fungerar det med en stor enhet som Facebook, som bara suger power up?” frågar han. “Det är absolut spin.”
Han och Kalbag har mycket mer blygsamma ambitioner, och som, säger han, är hela poängen: om vi vill ha ett mer varierat, öppet, decentraliserat internet, utvecklare kommer att ha att säga adjö till idén om enorma plattformar som förmodligen kommer att göra dem rika.
“Vi har typ blivit hjärntvättad i denna Silicon Valley idén om framgång, säger han. “Ni vet: att” Om du inte har gjort en miljard dollar och du är på framsidan av Forbes magazine som nästa kung, du är inte framgångsrik.’ Med våra projekt, ingen kommer att göra en miljard dollar om vi är framgångsrika – inte jag, inte Laura, inte någon.”
Han tömmer det sista av kaffet och kontrollerar sin telefon. “Och om vi gör det, du vet att något har gått fel. Vi måste skruvas upp.”