Den tekniska världen vill få oss att tro att virtual reality kommer att låsa upp människors förståelse på en global skala. Men det är också en affärsstrategi
Mark Zuckerberg, grundare av Facebook, har sagt att VR kan “öka medvetenheten’ genom att tillåta oss att se genom andras ögon. Men är det mer än ett marknadsföringstrick?
Foto: Valentin Flauraud/EPA
Virtuell verklighet
Empati – de senaste gadget Silicon Valley vill sälja dig
Den tekniska världen vill få oss att tro att virtual reality kommer att låsa upp människors förståelse på en global skala. Men det är också en affärsstrategi
@bentarnoff
Onsdagen den 25 oktober 2017 08.00 BST
Senast ändrad onsdagen den 25 oktober 2017 08.01 BST
Den andra veckan, Mark Zuckerberg besökte Puerto Rico utan att lämna Kalifornien. Han stod på taket av Facebook: s högkvarter i Menlo Park med en virtuell verklighet (VR) headset fastspänd på hans ansikte, och fördjupa sig i en översvämmad gata 3000 miles away.
Zuckerberg var livestreaming händelsen för att främja Facebook Utrymmen, en “social” VR app. Men det misslyckades, illa. Med hjälp av en humanitär kris för ett reklamjippo gjort många människor arga. Så gjorde smaklös inkonsistens av Zuckerberg flinade tecknade avatar mot en liggande djup mänskligt lidande.
När Zuckerberg bad om ursäkt nästa dag, han klargjorde sina avsikter. “En av de mest kraftfulla funktionerna i VR är empati,” skrev han. Genom att odla empati, VR “kan öka medvetenheten och hjälpa oss att se vad som händer i olika delar av världen”.
Mark Zuckerberg ‘visningar’ översvämmade Puerto Rico i bisarra virtual reality-promo
Läs mer
Det skulle vara lätt att se detta uttalande som en burk bit av skador kontroll, som ännu en i en lång rad av halvhjärtade mea culpas massproducerade av Silicon Valley publicister för deras ofta kränkande chefer. Men det är värt att ta Zuckerberg på allvar. När han talar om empati, att han menar det.
Empati är ett ord som genomsyrar den tekniska industrin. Förmågan hos en ingenjör eller en designer för att sätta sig i någon annans skor är allmänt anses vara mycket viktiga för att skapa en lyckad upplevelse. Men med VR, empati är inte bara ett design-värde – det är en säljstrategi.
Empati är grunden för den tekniska industrin är en strukturplan för integrering VR. Det är “killer app” som Silicon Valley som vi hoppas kommer att förändra VR från en frans nyfikenhet i en teknik som är så djupt rotat i våra dagliga liv som smartphones och sociala medier.
VR entusiaster ofta beskriver det som en “empati maskin”. Genom att skapa en uppslukande och interaktiv virtuell miljö, en VR-headsetet kan bokstavligen sätta dig i någon annans skor. Text, bild eller video ger bara delvis skymd utsikt över en människas liv – med VR, du kan få in i sitt huvud. Och detta hifi-simulering, argumentet går, kommer att göra oss till bättre människor genom att öka vår känslighet för andras lidande. Det kommer att göra oss “mer medkännande”, “mer samman”, och slutligen “mer mänskliga”, i ord i VR konstnären Chris Mjölk.
Nu, detta är inte nödvändigtvis sant. Det finns ingen anledning att anta att en virtuell rendering av verkligt lidande kommer att generera empati. Men, som Ainsley Sutherland förklarar i en färsk bit för BuzzFeed, det är en mycket bra idé för den tekniska branschen. Tech behov myten om empati maskinen för två relaterade skäl: för att förbättra VR: s rykte, och att utöka sin publik.
Myten om empati maskinen hjälper till att rehabilitera idé Silicon Valley är en i huvudsak humanitära företag
Våld och sex har länge levererat VR med dess mest uppenbara användningen fall. Det är en utmärkt plattform för spel och porr. Men dessa specifika styrkor faktiskt skada VR: s chanser att bli ett massmedium, eftersom den teknik som riskerar att bli förknippade med något pinsamt subkulturer. Silicon Valley är inte hälla miljarder dollar till VR för att ge nördar ett bättre sätt att spela spel och onanera – och om de är de enda aktiviteter som människor förknippar med teknik, det är döda vid ankomsten.
Empati har en mer lovande strategi. Snarare än marknadsföring VR som en gaming rig eller en sexleksak, Silicon Valley kan sälja den som en katalysator för djupt mellanmänskliga sammanhang. Det passar även Silicon Valley ofta uttryckt önskan om att göra världen till en bättre plats. Genom att låna ut du ögon och öron för någon som lider i San Juan, tech hjälper dig att utveckla en större känsla av ansvar för dem. Du känner dig tvingad att agera. Detta är anslutning inte enbart som ett tekniskt begrepp, utan en moralisk.
Men på sistone denna tro i anslutning har varit svårare att upprätthålla. Under de senaste månaderna, media och allmänheten har successivt vaknat upp till det faktum att användningen av teknik för att ansluta människor inte automatiskt till att göra världen till en bättre plats. Faktum är att det ibland verkar för att göra världen betydligt värre. Troll, rasister och fascister använder bindväv kapacitet av Google och Facebook att injicera deras gift i den politiska kroppen med alarmerande framgång. Som ett resultat, för första gången i sin historia, Silicon Valley står inför något av en backlash.
‘Silicon Valley kan planen VR som en katalysator för djupt mellanmänskliga sammanhang.’ En scen i San Juan efter Orkanen Maria ödelade ön. Foto: Mario Tama/Getty Images
VR erbjuder ett sätt att återställa en berättelse. Vid en tidpunkt när Silicon Valley i högsta grad är i behov av bra tryck, både för att polera sin image och för att förebygga en eventuell respons från tillsynsmyndigheterna, myten om empati maskinen har en viktig roll att spela. Det hjälper till att rehabilitera idé att anslutning producerar socialt fördelaktigt utfall, och att Silicon Valley är en i huvudsak humanitära företag.
Med VR, detta humanitära skäl kan vara ganska tydlig. Organisationer är redan använder tekniken för att lirka dollar från presumtiva donatorer. Vid en black-tie insamlingar i New York, deltagarna har använt VR headset för att resa till ett resmål så långt bort som en Libanesiska flyktingläger och en Etiopisk by. Och Fn har byggt sin egen VR app som teleporterar användare till Syrien, Liberia, Gaza och på andra håll, och samtidigt uppmuntra dem att donera pengar eller tid.
Inom ett år, kommer du att kunna uppleva en mycket övertygande simulering av hur det är att bli mördad av en polis
VR filantropi levererar den tekniska industrin med värdefulla retorisk ammunition. Företag kan peka på att dessa initiativ och samarbeta med de organisationer som står bakom dem, för att öka teknik rykte – och sin egen.
Men empati maskinen handlar inte bara om att köra bättre PR. Det handlar också om att sälja headset – och Silicon Valley behov av att sälja massor av headset. Zuckerberg sa nyligen att han vill få en miljard människor i VR. Detta kan låta omöjligt ambitiöst, men det uttrycker något av den omfattning som krävs för att ta igen Facebook enorma investeringar i teknik.
Naturligtvis, VR filantropi förmodligen inte blivit ett populärt tidsfördriv. Det kan överklaga till vissa användare, men det är osannolikt att gnista omfattande antagande.
Lidande kan, dock. Extrema situationer är bra sätt att visa de känslomässiga kapacitet av ett medium. Ett Förintelsen film visar oss den känslomässiga kraften i film, en Facebook Live-sändning av polisen för mordet på en svart man som visar oss den känslomässiga kraften i sociala video. Dessa representationer av smärta, genom att framkalla en intensiv svar från sina tittare, att lära människor vad tekniken kan göra. Om ett medium kan få dig att gråta – som VR kan, som bekant – det fungerar.
Detta är inte att föreslå att gråta är alla människor kommer att göra i VR. Syftet med en killer app inte att uttömma en plattform med potential, men att erbjuda en entrypoint i det. När du får en kritisk massa av människor med hjälp av teknik, de reda på andra saker att göra med det. Men VR behöver en gateway-drog – och virtualiserade elände kan utföra denna funktion.
Varför myndigheter ska skydda oss från att knappt beskattas tech monopol
Läs mer
Föreställ dig en VR live stream av en av polisen. Detta, tragiskt nog, kommer snart att upphöra att vara science fiction: inom ett år, kommer du att kunna uppleva en mycket övertygande simulering av vad det är att vara mördad av en polis. Kommer detta leda till cop övertygelse, eller till en meningsfull straffrättsliga reformer? Den senaste tidens historia tyder på att svaret är nej. Men innehållet kommer förmodligen att gå viral, som dess känslomässiga intensitet genererar höga nivåer av användarnas engagemang. Och detta virality kommer att generera intäkter för företaget som äger plattformen.
Detta är en långt mer benägna framtiden för VR än massan moraliskt uppvaknande tänkt av evangelisterna av empati maskinen. Det är en värld där VR gör det möjligt för oss att konsumera allt mer realistiska skildringar av mänsklig ångest, vars viral spridning berikar ett fåtal stora företag. Det är en värld där kapitalismen har hittat ännu ett sätt att tjäna pengar på sitt avfall där det lidande som resultat från ett samhälle som är organiserat för vinst blir i sig själv en källa till vinst, och smärta är omgjorda som en plats för ekonomisk produktion.