Den senaste upptäckten av en ny form av smittsam cancer bland Tasmanska djävlar — det andra att drabbas av de arter som tyder på att vi fortfarande har mycket att lära om hur cancer sprider sig. Det tyder också på att smittsam cancer kan vara vanligare i naturen än vad som tidigare antagits.
Hittills har forskare observerat endast tre stammar av naturligt förekommande typer av transmissibel cancer, och de påverkar hundar, soft-shell musslor, och Tasmanska djävlar. Till skillnad från mer “klassiska” former av sjukdomen, dessa cancer sprids mellan individer genom överföring av levande cancerceller.
Tidigare i år, forskare dokumenterat bisarra fall där en man hittades värd cancerceller dvärgbandmask tumörer i hjärnan, som avslöjar ännu en mekanism för cancern att sprida sig från en individ till en annan, eller i detta fall, en art till en annan. I alla fall, de få dokumenterade fall av smittsam cancer tyder på att det är ytterst sällsynt i naturen.
Den senaste upptäckten av en sekund stam av smittsam cancer bland Tasmanian devils är detaljerad i Proceedings of the National Academy of Science och antyder att det kan vara vanligare än vi trott. Det är också kastar tvivel över vad vi tror att vi vet om cancer och hur det muterar till smittsam versioner.
Från värd till Värd
Cancer som händer när celler i kroppen spred sig okontrollerat. Ibland, det sprider sig och invaderar andra delar av kroppen i en process som kallas “metastasering.” I de flesta fall, men cancer kan inte överleva utanför de ursprungliga värden. Smittsam cancer, å andra sidan, har förvärvat denna förmåga. De kan ta steget från en individ till en annan — vanligtvis genom nära kontakt beteenden – och infektera nya värdar.
Sponsrade
För nästan 20 år sedan, forskare upptäckte först smittsam tumörer bland populationer av Tasmanska djävlar i nordöstra Tasmanien. Denna särskilda form av smittsam cancer, känd som DFT1, sprider sig snabbt i hela djurets kropp, och sjukdomen vanligtvis visar sig vara dödlig inom några månader för uppkomsten av symtom. DFT1 har spridit sig genom djävulen populationer som en löpeld, och det ikoniska art är nu officiellt listad som hotad.
Ange DFT2
Lägga till förolämpning mot skada, en forskargrupp från Menzies Institutet för Medicinsk Forskning vid University of Tasmanien, tillsammans med forskare från Cambridge University, har bekräftat en andra och distinkt form av smittsam cancer bland Tasmanska djävlar. Upptäckten gjordes förra året när en djävul hittades med tumörer i den sydöstra delen av ön.
En Tasmansk pungdjävul med den nyupptäckta form av smittsam cancer (credit: Gregory Skogen, Menzies Institute for Medical Research, University of Tasmania)
“Den andra cancer orsakar tumörer i ansiktet som är utåt sett omöjlig att skilja från den tidigare upptäckt av cancer”, sade studiens huvudförfattare Ruth Pye i ett uttalande.
Denna cancer, dubbade DFT2, kan se samma sak som DFT1, men analysen visar att det är genetiskt distinkt. Denna stam, som bär olika kromosomala omorganiseringar, har nu bekräftats i åtta djävulen exemplar. Så Tasmanian devils har gett upphov till åtminstone två olika former av smittsam cancer. Smittsam tumörer är inte så ovanligt som man tidigare antagit.
“Tidigare trodde vi att Tasmanian devils var extremt otur att ha fallit offer för en skenande cancer som växte fram från en individ djävulen och sprids genom djävulen befolkningen genom att bita,” sade studie medförfattare Elizabeth Murchison. “Men nu när vi har upptäckt att detta har hänt en gång, det får oss att undra om Tasmanska djävlar kan vara särskilt känsliga för att utveckla denna typ av sjukdom, eller att smittsam cancer kan inte vara så sällsynta i naturen som vi tidigare trott.”
Forskarna säger att den är smittsam cancer är att dra nytta av olika Tasmanska djävulen beteenden och den låga genetiska mångfalden bland de arter. Dessa pungdjur rovdjur är kända för sin grymhet, och att de ofta biter varandra medan utfodring och parning, att bidra till spridningen av sjukdomen.
Det är inte känt om den nya formen av cancer är omfattande bland djävulen befolkningen, eller när den först kom ut.
Forskarna är nu orolig för att andra, som-ännu-udiscovered smittsam cancer som kan finnas i denna art. Detta tillför ytterligare en komplikation för naturvårdare som arbetar hårt för att rädda arten från utrotning.
Att förändra Uppfattningar av Cancer
Så vad gör denna upptäckt betyder för oss människor? Här är vad forskarna hade att säga om det i sin studie:
Möjligheten att clonally smittsam cancer kan uppstå oftare i naturen än tidigare ansetts optioner på ytterligare utredning av risken för att sjukdomar kan uppstå hos människor. Även om överföring av cancer celler mellan två människor har rapporterats i sällsynta fall, som omfattar skada, organ transplantation, experimentella behandlingar, eller graviditet, inga mänskliga cancer har observerats naturligt att överföra mellan fler än två mänskliga värdar.
Så människor är i stort sett immuna från naturligt förekommande typer av transmissibel cancer. Som sagt, det skulle nog vara en bra idé att studera det här lite mer, eftersom cancer verkar vara mer flexibel än vad vi trodde. Som drar författarna slutsatsen:
Upptäckten av en andra smittsamma cancer i Tasmanska djävlar förändringar i vår syn på potentialen för cancerceller att anpassa sig till nya nischer som parasiter klonat cell linjerna. Oavsett om den svåra situationen för den Tasmanska pungdjävulen utgör förekomsten av en gemensam patologiska processen som tidigare förbisetts, är följden av ett olyckligt arter-särskilda sårbarhet, eller har uppstått till följd av ett ovanligt osannolikt följsamhet av händelser, förtydligande av den biologiska grunden för DFT2 lovar att belysa viktiga begrepp ligger till grund cancer utveckling.
Du kan kolla in hela studie i PNAS: “ETT andra typer av transmissibel cancer i Tasmanska djävlar”.
E-post författaren på george@gizmodo.com och följ honom på @dvorsky. Översta bilden av JJ Harison CC BY-SA 3.0