Mars Indsigt lander blev sat til at sprænge sig vej mod den røde planet bare tre korte måneder fra nu. I dag annoncerede NASA, at der er utætheder, der var dukket op i den lander ikke ville være fast i tid. Det næste vindue for at sende den tilbage, vil ikke være op til to år—og om det vil gøre det endnu, så er ikke sikker.
En Lækage i Lander
Problemet begyndte med et af de mest spændende nye instrumenter på Indsigt, den Seismisk Eksperiment for Indre Struktur, og det er vanskeligt at holde det tæt. Når det første sprunget læk denne sommer, forskerne troede, de ville i første omgang landede på en rettelse. Så de fandt en anden lækker, og endnu en og endnu en.
De holdt lappe de lækager, men for et par dage siden, når de testede deres fix i ultrakolde betingelser det ville ansigt på Mars (mindre end -45 grader Celsius), blev det klart, at lækager ikke havde været faste—og at de simpelthen ikke ville være i stand til at blive rettet i tide til at opfylde de planlagte lancering.
Denne eftermiddag de traf beslutningen om at annullere. Det var en forholdsvis nem beslutning at gøre, sagde NASA Associate Administrator John Grunsfeld. “Lækagen taget beslutningen for os,” sagde han.
Hvad sker der med Indsigt?
Dette er et markant tilbageslag for mission. Den Indsigt lanceringen var især spændende på grund af de typer oplysninger, som lander var designet til at indsamle—om bare, hvordan planeten er dannet sig i første omgang. Nysgerrighed og andre rovers, vi har på plads nu, er uvurderlige, men de har ikke de værktøjer, Indsigt ville have.
Sponsoreret
“Dette skulle være vores første mission for at udforske det indre af Mars ved hjælp af de samme teknikker, som vi brugte til at udforske det indre af Jorden,” sagde Grunsfeld. Missionen ville have landede begge en utrolig avanceret seismograf på planeten (til at måle marsquakes) og en heat-flow sonde, som ville have fortalt os mere om planetens kerne. Planen er stadig, forhåbentlig, til at sende Indsigt (og dens instrumenter) til planet—men nu er den tidsramme, der er meget murkier.
At finde en launch vindue til Mars, er notorisk vanskeligt. Den næste vil man ikke ankomme til en anden tyve-seks måneder. Men, i svar på spørgsmål om, hvorvidt Indsigt var sat til at gå op i den næste, der ankommer i Maj 2018, NASA, var ikke klar til at bekræfte.
En del af spørgsmålet om fastsættelse af lander er lækker, men et måske større problem er penge. Direktør for planetary science Jim Green sætte den samlede pris for mission på $675 millioner, men så langt budgettering har kun været til $525 mio. Første, de havde behov for at få en bedre idé om de nye omkostninger, og derefter komme op med en plan til at betale for dem. Beslutninger om de næste skridt er, hvad de kommer til at tale om nu, sagde han.
Vil det blive lanceret på alle?
Med de omkostninger, problemer og vanskeligheder med at få en launch vindue—og med nogen bestemt dato for lanceringen er planlagt til det næste vindue i 2018—i hvert fald spørgsmålet om, hvorvidt Indsigt vil gøre det til Mars på, at alle skal være spurgt.
På trods af de problemer, NASA, fortalte Gizmodo, at de er ikke bekymrede over muligheden for Indsigt ikke at være i stand til at lancere på alle. “Der er egentlig ikke et spørgsmål,” lanceringen team fortalte Gizmodo, at de ikke ville være klar ved tyve-seks måneder at have utætheder fast. “Jeg har arbejdet på, at få disse målinger for de sidste 25 år af min karriere,” bemærkede princippet investigator Bruce Banerdt. “Jeg ser det som et mindre tilbageslag. Det er ikke en katastrofe, det er en mindre hikke, på vores vej til at få disse oplysninger på Mars og vores plads i universet.”
Helt sikkert, tingene ser optimistisk på den teknologiske side af Indsigt ‘ s tur til Mars i 2018. Men der er også den dvælende budget spørgsmål at huske på, og ting, der er langt mindre klart. “Vi beslutter dig for at gå frem eller har vi ikke, siger en NASA-talsmand under konferencen, “og en masse af, at det afhænger af omkostningsdata.”
Øverste billede: en kunstners begrebet Indsigt lander på Mars / NASA-JPLCaltech Andre billeder: Indsigt forsamling NASA/JPL-Caltech/Lockheed Martin