Die amerikanische Pika ist ein lustiges kleines Tier mit Mickey-Mouse-Ohren, ohne Schwanz und so groß wie ein Hamster. Auf den ersten Blick mag es scheinen, dass Pikas zu den Nagetieren gehören, aber tatsächlich sind sie enge Verwandte von Kaninchen. Diese Tiere leben im Hochland des amerikanischen Westens. Sie sind perfekt an die harten Winter in den Bergen auf einer Höhe von über 4000 Metern angepasst, wo sie zwischen den Geröllhalden an den felsigen Hängen überleben. Darüber hinaus sind sie physiologisch so an ihre Lebensweise und ihren Lebensraum angepasst, dass sie sehr anfällig für die Auswirkungen der Klimaerwärmung sind. Dies macht sie zu einem hervorragenden Indikator für die Klimasituation in der Welt. Vor diesem Hintergrund hat sich der Denver Zoo mit dem Rocky Mountain Wild National Park zusammengetan, um das Colorado Pika Project zu schaffen. Seine Mission ist es, wichtige Informationen über Pikas zu dokumentieren und zu sammeln, um besser zu verstehen, wie der Klimawandel das Überleben bestimmter Populationen dieser Tiere bedrohen kann.
Als Folge der globalen Erwärmung könnten amerikanische Pikas bald vom Aussterben bedroht sein
Wie Freiwillige Wissenschaftler helfen, Pikas zu untersuchen und den Klimawandel aufzuzeichnen
Das Colorado Pika-Projekt erregt die Aufmerksamkeit von nicht nur Wissenschaftler, sondern auch nur Freiwillige, die als “Pika Patrol” bekannt sind. Sie helfen, den ganzen Sommer über Daten über Pikas zu erheben und zu sammeln. In dieser Saison waren an dem Projekt über 400 Personen beteiligt, die an 72 Standorten in den Colorado Rockies Tiere untersuchten.
Bevor die Freiwilligen geschickt wurden, um die Pikas zu studieren, wurden sie in ausgeklügelten Schusstechniken und anderen Tricks geschult, die es ihnen ermöglichen, mehr Informationen über die Tiere zu sammeln.
Freiwillige Forscher werden informiert, bevor sie in die Berge gehen
Laut Chris Ray, Populationsbiologe an der University of Colorado in Boulder, liefern Freiwillige, die an verschiedenen Orten und zu unterschiedlichen Zeiten arbeiten, Wissenschaftlern oft unschätzbare Informationen über Pikas, ihren Lebensstil und ihr Verhalten. Ray selbst ist seit seiner Gründung im Jahr 2010 wissenschaftliche Beraterin des Colorado Pika Project, früher bekannt als Front Range Pika Project. In den letzten 33 Jahren, von Juli bis September, hat sie jeden Monat bis zu 20 Tage an abgelegenen Orten in Colorado verbracht, um Pikas zu studieren.
Trotz der enormen Zeit, die Chris Rae damit verbracht hat, diese Tiere zu studieren, Sie sagt, dass Freiwillige manchmal so erstaunliche Dinge aufzeichnen, die sie selbst nie sehen konnte. Daher hätten Wissenschaftler allein auch über viele Jahre hinweg nicht so viele Informationen sammeln können, wie dies mit Pika Patrol möglich war.
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Die globale Erwärmung ist bereits eingetreten
Gipfel findet man am häufigsten in Hochgebirgsgebieten an einem Höhe von 4000-4200 Metern über dem Meeresspiegel. Sie können aber auch in niedrigeren Lagen leben, wo das lokale Klima im Sommer kühl genug und im Winter warm genug ist.
Bereits in den 2000er Jahren bemerkten Forscher jedoch einen starken Rückgang der Population dieser Tiere in niedrigen Lagen, insbesondere in Nevada. Dies deutete darauf hin, dass einige der Lebensräume der Pikas im Laufe der Zeit für ihr Leben weniger geeignet wurden. Darüber hinaus dokumentierten die Forscher auch das lokale Aussterben dieser Tiere an Orten, an denen die Sommer heißer wurden und der Winter Schnee fiel.
In Colorado sind Pikas immer noch reichlich über die Landschaft verstreut, aber Forscher haben ein höheres Stressniveau sowie niedrigere Überlebensraten dokumentiert. Dies betrifft vor allem Gebiete, in denen sich das Klima erwärmt und der Permafrost aufgetaut ist.
Im Sommer legen Pikas Reserven für den Winter an, die im Schutt unter dem Schnee gelagert werden
Bereits 2015 zeigte eine fünfjährige Studie des Nationalparkdienstes und drei Universitäten, dass Pikas bis 2100 vollständig aus dem Nationalpark Rocky Mountain verschwinden, da die Bedingungen für ihr Leben durch die globale Erwärmung (nicht zu verwechseln mit dem Klimawandel) völlig ungeeignet werden.
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Aber die meisten Wissenschaftler machen sich Sorgen über die verschwindende Schneedecke im Winter. Anstatt für den Winter zu überwintern, suchen Pikas Schutz unter felsigem Schutt und verlassen sich auf die Isolierung der Winterschneedecke. In den letzten Jahrzehnten haben kürzere Winter und weniger Schneefall im Westen dazu geführt, dass der Schnee jedes Frühjahr früher schmilzt. Dies kann Pikas kalten Frühlingstemperaturen aussetzen, wenn ihre Nahrungsvorräte erschöpft sind und ihre Nachkommen klein und verletzlich sind. Mit anderen Worten, ohne Schneedecke können sie einfach nicht überleben.
Daher gehen Wissenschaftler davon aus, dass die Folgen der globalen Erwärmung auf Pikas viel früher negativ beeinflusst werden als auf andere Tierarten. Es stimmt, einige Meereslebewesen, wie die Sterne, spürten die Klimaerwärmung noch früher als die Pikas. Infolgedessen mussten Wissenschaftler ihre Population künstlich wiederherstellen, um die Meeresflora zu erhalten.