Die brasilianische Bundespolizei hat eine große Operation zur Beseitigung einer internationalen Bande durchgeführt, die sich auf den Schmuggel von Fossilien und Halbedelsteinen spezialisiert hat. Als Ergebnis dieser Operation konnten sie illegale Exporte stoppen und fast 3.000 Kalksteinplatten und andere Proben beschlagnahmen, die nun an die Universität von São Paulo zurückgegeben wurden. Dies waren keine gewöhnlichen Steine, sondern aus einem Steinbruch im berühmten Araripe-Becken. Sie enthalten die Überreste und makellosen Abdrücke von Kreaturen, die vor Millionen von Jahren gelebt haben. Unter den beschlagnahmten Relikten wurde ein bizarres geflügeltes Reptil von fast anderthalb Metern Höhe gefunden, dessen Kiefer einem Vogelschnabel ähnelte. Ein großer Knochenkamm, der einem Kopfschmuck ähnelte, zierte ihren Schädel. Wie sich später herausstellte, ist dies das erste fast vollständige Skelett einer der Flugsaurierarten, Tupandactylus navigans. Das Reptil lebte in der frühen Kreidezeit vor etwa 110 Millionen Jahren.
Unter den von der Polizei beschlagnahmten Fossilien wurde ein perfekt erhaltenes Skelett eines Flugsauriers gefunden
Flugsaurier – ein altes fliegendes Reptil
Die Ergebnisse der Untersuchung der Überreste eines antiken Reptils wurden in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht. Wie Fabiana Rodriguez Costa, Paläontologin an der Federal University of ABC in São Paulo und Co-Autorin der Studie, ist es äußerst selten, so gut erhaltene Exemplare wie dieses zu finden. Das Skelett ist fast vollständig ausgebildet und sogar Weichteile bleiben erhalten.
Erstmals wurde diese Flugsaurierart 2003 von Wissenschaftlern aus Deutschland und England anhand zweier Schädel beschrieben, die ihnen in die Hände fielen. Aber jetzt konnten Paläontologen zum ersten Mal den Rest des Körpers des Tieres untersuchen, einschließlich eines Teils des Weichgewebes, der Knochen des Halses, der Flügel und der Beine.
Flugsaurier waren enge Verwandte der Dinosaurier und lebten mit ihnen zusammen. Nur Dinosaurier gediehen an Land und Flugsaurier am Himmel. Sie koexistierten von der späten Trias (vor über 200 Millionen Jahren) bis zum Ende der Kreidezeit (vor 66 Millionen Jahren), als beide Gruppen infolge einer globalen Katastrophe durch einen Asteroideneinschlag ausstarben. Es stimmt, einige Wissenschaftler vermuten, dass das Aussterben von Dinosauriern überhaupt nicht mit einem Asteroiden in Verbindung gebracht wird.
Flugsaurier lebten zur gleichen Zeit wie Dinosaurier
Flugsaurier haben im Gegensatz zu Dinosauriern keine lebenden Nachkommen. Fossile Überreste sind die einzige Möglichkeit, diese prähistorischen Flugwesen sowie die Besonderheiten ihres Lebens zu studieren. Flugsaurierfossilien sind jedoch äußerst selten. Die Sache ist, dass sie eher „empfindliche“ Knochen haben, die schlecht erhalten sind. Daher finden Paläontologen meistens nur isolierte Fragmente ihres Skeletts.
Knochen findet man in der Regel in Ablagerungen, die in Wasser getaucht wurden. Weicher Schlick begrub die Kadaver schnell, nachdem sie auf den Grund von Seen oder Meeren gesunken waren. Infolge des geringen Sauerstoffgehalts wurden Reptilienkörper weniger zersetzt.
Das brasilianische Becken von Araripe war einst von Lagunen bedeckt, weshalb es viele perfekt erhaltene Fossilien bietet, die in Kalksteinschichten vergraben sind. Ein Viertel der Flugsaurierarten stammt aus dieser Region.
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Was ist über den Flugsaurier bekannt – das Geheimnis des Großkamms wird gelüftet
Als ein Exemplar von Tupandactylus navigans an der Universität von São Paulo ankam, bemerkte Victor Beccari, ein Doktorand und Hauptautor der neuen Studie, dass der Kopfschmuck eines Flugsauriers fast drei Viertel seines Schädels ausmachte. Für den Wissenschaftler, der 2003 Tupandactylus navigans erstmals beschrieb, ähnelte der Schädelkamm Windsurfsegeln. Dann entschieden sie, dass er dem Reptil im Flug half. Angesichts dieser Tatsache stellten sie die Hypothese auf, dass das Tier einen kurzen Hals und knöcherne Sehnen hatte, die die Halswirbel miteinander verbinden.
Wissenschaftler haben ein 3D-Modell des Skeletts des entdeckten Flugsauriers erstellt
< p>Mit Zugang zu einem kompletten Skelett konnten Wissenschaftler die Flugtauglichkeit des Tieres untersuchen. In sechs Kalksteinplatten wurden Skelettfragmente gefunden. Um sie zusammenzusetzen, verwendeten die Wissenschaftler einen Computertomographen und erstellten anhand von Röntgenstrahlen ein dreidimensionales Modell des Skeletts. Vorhin schrieb ich, dass Wissenschaftler auf die gleiche Weise ein dreidimensionales Modell eines uralten Riesenschildkrötenembryos erstellten, das in einem fossilen Ei aufbewahrt wurde.
Wie sich herausstellte, irrten sich die Wissenschaftler im Jahr 2003. Tupandactylus navigans hatte einen langen Hals, lange Beine und relativ kurze Flügel. Die erhaltenen Daten zeigen, dass das Tier viel besser ging als es flog. Der extravagante Schädelkamm der Kreatur hatte in diesem Fall wahrscheinlich nichts mit Fliegen zu tun. Vielleicht war es nur eine Dekoration, um die Aufmerksamkeit von Personen des anderen Geschlechts auf sich zu ziehen.
Tupandactylus imperator und Tupandactylus navigans können unterschiedliche Geschlechter derselben Flugsaurierart sein
Gleichzeitig haben Wissenschaftler ein anderes Rätsel. Es gibt eine andere, ähnliche Flugsaurierart, die als Tupandactylus imperator bekannt ist. Er lebte mit Tupandactylus navigans zusammen. Die Art des Kaisers ist Wissenschaftlern nur von vier entdeckten Schädeln bekannt – sie haben einen noch größeren Kamm, aber gleichzeitig eine Kopfform ähnlich Tupandactylus navigans. Nun stellten sich die Forscher die Frage – vielleicht sind diese beiden vermeintlich unterschiedlichen Tierarten tatsächlich unterschiedliche Geschlechter derselben Art?
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Um dieses Rätsel zu lösen, müssen Wissenschaftler das komplette Skelett des Pterosauriers des Kaisers finden. Es ist zu hoffen, dass der Kalkstein des Araripy-Beckens weitere Knochen dieser Reptilien liefert.
Im Moment haben Wissenschaftler und die breite Öffentlichkeit dank der Polizeirazzia die Möglichkeit, Tupandactylus navigans mit ihren eigenen zu sehen Augen. Das Skelett des Tieres ist im Museum für Geowissenschaften von São Paulo ausgestellt.