Neu entdeckte Felsen, deren Geschichte gelöscht wurde, gelten immer noch als gute Orte, um nach Spuren uralten Lebens zu suchen.
Die Marslandschaft in der Nähe der Stelle, an der Curiosity 2019 die Gesteinsproben entnommen hat. Bild: NASA /JPL-Caltech/MSSSGesteine auf dem Mars bewahren eine Aufzeichnung der alten Vergangenheit des Planeten, aber eine überraschende Entdeckung des NASA-Rover Curiosity zeigt einige Flecken von Marsgestein ihre Geschichte wurde vollständig gelöscht.
Der Hauptzweck der Curiosity-Mission der NASA besteht darin, das vorherige Potenzial für die Bewohnbarkeit auf dem Mars zu bewerten, während die neu eingetroffene Perseverance-Mission darauf abzielt, tatsächliche Überreste oder Anzeichen von früherem Leben zu finden. Curiosity hat dazu Sedimentgesteine im Gale-Krater untersucht, die mit Tonmineralen gefüllt sind. Ton ist ein wichtiger Marker für die Bewohnbarkeit, da er auf das Vorhandensein von flüssigem Wasser in der Vergangenheit hindeutet – eine wichtige Zutat für das Leben.
Mit seinem Chemie- und Mineralogie-Instrument, auch bekannt als CheMin, hat der sechsrädrige Rover Bohrproben von Sedimentschichten entlang des Unterlaufs des Mount Sharp analysiert. Im Jahr 2019 ermöglichte ein zufälliger Pfad vom Vera Rubin-Grat zum Glen Torridon es Curiosity, eine Tonsteinschicht zu untersuchen, die sich vor etwa 3,5 Milliarden Jahren in einem Marssee gebildet hat.
Sedimentgestein an der Stelle eines ehemaligen Sees im Gale-Krater. Bild: NASA/JPL-Caltech/MSSSDer Rover nahm Proben aus zwei Bereichen, die weniger als 400 Meter voneinander entfernt waren. Die heute in Science veröffentlichte Forschung beschreibt unerwartete Unterschiede in diesen beiden Bereichen, da ein Fleck nur die Hälfte der erwarteten Menge an Tonmineralien enthielt. Stattdessen waren diese alten Tonsteine mit Eisenoxiden gefüllt, die interessanterweise der Stoff sind, der dem Mars seinen ikonischen roten Farbton verleiht.
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Der Tonstein beider Patches stammt aus der gleichen Zeit und vom gleichen Ort, daher sollten sie ähnliche Mengen an Tonmineralien enthalten. Diese überraschende Beobachtung erforderte von den Forschern um Tom Bristow vom Ames Research Center der NASA, eine Erklärung für den fehlenden Ton heraufzubeschwören. Tatsächlich sind alte Gesteine als Aufbewahrungsorte der Geschichte bekannt, aber wie die neue Forschung zeigt, können natürliche geologische Prozesse diesen Rekord zunichte machen.
Um zu erklären, was passiert ist, Das Team postulierte ein Szenario, bei dem Wasser aus einer direkt darüber liegenden Sulfatablagerung in den Ton eindrang. Die supersalzigen Solen sickerten durch Sandkörner am Grund des ehemaligen Sees und veränderten so die mineralreichen Schichten darunter für immer.
Risse in diesem Marsgestein namens “Old Soaker”, die wahrscheinlich durch das Trocknen einer Schlammschicht entstanden sind. Bild: NASA/JPL-Caltech/MSSS„Früher dachten wir, dass diese Tonmineralschichten, die sich einmal am Grund des Sees im Gale-Krater gebildet hatten, so geblieben sind und den Moment, in dem sie sich gebildet haben, für Milliarden von Jahren erhalten haben“, erklärte Bristow in einer Erklärung der NASA. “Aber spätere Solen haben diese Tonminerale an einigen Stellen abgebaut – im Wesentlichen den Gesteinsrekord zurückgesetzt.”
In einer E-Mail sagte Bristow die neue Forschung trägt zu dem sich ständig weiterentwickelnden Bild der alten Bewohnbarkeit des Mars bei.
„Es bestätigt frühere Beweise, die zeigten, dass sich Flüssigkeiten noch lange nach ihrer Ablagerung durch das Gale-Kratergestein bewegten“, erklärte er. „Es zeigt auch, dass es geochemische Gradienten gab – einige Teile des Gesteins waren stärker betroffen als andere und die Flüssigkeitschemie änderte sich“, sagte Bristow und fügte hinzu, dass biologische Organismen „geochemische Gradienten nutzen können, um Energie einzufangen.“
Dieser Prozess war auf dem Grund des ehemaligen Sees nicht einheitlich, wie es den Untersuchungen zufolge geschah, nachdem der See sein flüssiges Wasser verloren hatte. Grundwasser im Gale-Krater floss weiter – und transportierte und löste auch Chemikalien – unter der Oberfläche. Infolgedessen waren einige unterirdische Tonsteintaschen unterschiedlichen Bedingungen ausgesetzt. Diese dem salzigen Wasser ausgesetzten Taschen durchliefen einen Prozess namens „Diagenese“, bei dem die sich ändernde Mineralogie die geologischen – und möglicherweise biologischen – Aufzeichnungen auslöschte.
Interessanterweise, wenn nicht ironisch, könnte die Diagenese mikrobenfreundliche Umgebungen schaffen, auch wenn potenzielle Beweise für Leben gelöscht werden, so John Grotzinger, Mitautor der Studie und Professor für Geologie am Caltech.
“Dies sind ausgezeichnete Orte, um nach Beweisen für uraltes Leben zu suchen und die Bewohnbarkeit zu messen”, sagte Grotzinger in der Erklärung. „Obwohl die Diagenese die Lebenszeichen im ursprünglichen See auslöschen kann, erzeugt sie die chemischen Gradienten, die notwendig sind, um das Leben unter der Oberfläche zu unterstützen. 0 bOfvBY”>Ich mag dieses Papier aus mehreren Gründen. Erstens verbessert es unser Verständnis der geologischen Prozesse auf dem Roten Planeten und seiner unerwarteten Komplexität. Zweitens ist es eine Erinnerung daran, dass Curiosity immer noch wichtige Arbeit auf dem Mars leistet, auch neun Jahre nachdem es zum ersten Mal ins Rollen gekommen ist und Perseverance beginnt, das Rampenlicht zu stehlen.
Diese Studie kann nun das Perseverance-Team bei der Bewertung von Untersuchungszielen und der Auswahl von Gesteinsproben informieren, die schließlich zur genaueren Analyse zur Erde gebracht werden könnten. Spannenderweise arbeiten die beiden Rover jetzt als Team zusammen (obwohl sie 2.300 Meilen voneinander entfernt sind) und können so die Arbeit des anderen beeinflussen.
Mehr: Der “andere” Mars-Rover der NASA schickt ein Selfie zurück, um uns daran zu erinnern, dass es noch existiert.
George DvorskyPostsEmailTwitter< p class="sc-1ib37xr-6 ftEmcV">Leitender Mitarbeiterreporter bei Gizmodo, spezialisiert auf Astronomie, Weltraumforschung, SETI, Archäologie, Bioethik, Tierintelligenz, Human Enhancement und Risiken durch KI und andere fortschrittliche Technologien.