In de langzame beklimming van Mount Sharp, NASA ‘ s Curiosity Rover heeft struikelde over een mysterie geschikt voor het bouwen van de robot naam: silica. Veel van silica. En de ontdekking kan de vorm van ons begrip van de Rode Planeet geologische verleden, waaronder de vraag of het leven zou hebben gewoond.
Silica is een van de meest voorkomende elementen op Aarde, maar we waren nog niet ontdekt hoge concentraties van het op Mars tot zeven maanden geleden, toen Nieuwsgierigheid benaderd “Marias Pass,” een contactzone tussen twee Martian rock-eenheden zich in de buurt van de voet van Mount Sharp. Het was hier dat de rover is van laser-vuren ChemCam-instrument eerste ID zou sedimenten boordevol van silica, met concentraties van maximaal 90 procent. De ontdekking was het zo verwonderlijk dat de Nieuwsgierigheid het team van wetenschappers maakte de zeldzame beslissing om de rover rond en jagen naar meer.
Na het boren van enkele gaten en het uitvoeren van elementaire en mineraal metingen over een periode van vier maanden, Nieuwsgierigheid was in staat om te bevestigen silica verrijking op verschillende locaties. Om Martian geologen, dit is fascinerend, omdat niet alleen de silica hotspots hint in waterige omgevingen, zij kunnen ons vertellen wat die omgevingen waren.
Route op de lagere Mount Sharp, die Nieuwsgierigheid gevolgd tussen April en November 2015, tijdens het onderzoek van een silica-rijke rock doelen, eerst in de Maria Pass, en later in de Bridger Bekken gebied. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. van Arizona
We hebben al bewijzen genoeg, dat de oude Mars is een met water gevulde plaats. Kort na de landing in de Gale Krater, Nieuwsgierigheid zelf ontdekt een meer bed in Yellowknife Bay. Als de autonome Mars explorer reisde zuidwesten in de richting van Mount Sharp, zamelden we meer en meer bewijzen voor de oude rivieren en meren elders. Dit alles bevestigt decennia van bewijs verzameld door vroegere Martiaanse ontdekkingsreizigers, met inbegrip van Spirit en Opportunity.
Gesponsord
Maar alleen water hoeft niet te betekenen dat de Rode Planeet was ooit bewoonbaar. Misschien Mars’ meren waren veel te zuur, zout, of anders giftig voor de ondersteuning van zelfs de meest winterharde microben. Daarom moeten we andere lijnen van bewijsmateriaal, en silica hotspots zijn de meest verleidelijke nieuwe aanwijzing die we hebben gehad in tijden.
“Deze hoge silica composities zijn een puzzel,” zei Albert Yen, een Nieuwsgierigheid science team member bij NASA ‘ s Jet Propulsion Laboratory in een verklaring. “Je kunt stimuleren de concentratie van silica, hetzij door uitloging van andere ingrediënten, terwijl de silica achter, of door te brengen in silica van ergens anders. Een van deze processen te betrekken water. Als we kunnen bepalen wat er gebeurd, we leren meer over de andere voorwaarden in die oude natte omgevingen.”
Als de concentraties silica we zien, zijn het gevolg van de uitspoeling van processen, waarbij andere mineralen werden ontbonden weg, dat zou duiden op een sterk zure omgeving. Dan weer, als siliciumdioxide is toegevoegd aan de minerale mix van post-facto, het zou kunnen wijzen in de richting van minder extreme omstandigheden.
22 mei 2015 weergave van de Curiosity is de Mastcam het tonen van de Marias Pass, een gebied waar een lagere, oudere geologische mudstone apparaat maakt contact met een bovenliggende zandsteen. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
“Als je wilt leven, wil je een meer neutrale pH milieu, met een pH van 7 of 8,” Nieuwsgierigheid Project Wetenschapper Ashwin Vasavada van de JPL toegelicht op een persconferentie in het Amerikaanse Geofysische Unie vergadering van vandaag. “Dat is het type van de pH-bereik je zou verwachten silica neerslag te voorkomen.”
Een ander stuk van de puzzel komt uit tridymiet, een zeldzame silica-dragend mineraal Nieuwsgierigheid ontdekt in de Buckskin boor een gat bovenaan weergegeven. Het is de eerste keer tridymiet ooit heeft gevonden op Mars, en, terwijl het mineraal is meestal diagnostische van vulkanische omgevingen hier op Aarde, Nubuck is een onderdeel van een fijnkorrelig sediment stort, misschien een oude lakebed. Of dat tridymiet was uitgehold, vervoerd en neergeslagen ergens anders vandaan blijft onduidelijk.
“De puzzel die Mars heeft gepresenteerd ons is erg ingewikkeld”, Yen zei tijdens de persconferentie. We proberen te achterhalen waar de hoge silica vandaan komt en welke gevolgen het heeft voor de waterige geschiedenis van Mars.”
Als de Curiosity blijft kruipen Mount Sharp en door de geologische tijd, wetenschappers zijn het verkennen van de verschillende hypothesen voor de verbijsterende silica. Maar als er één ding is duidelijk op dit punt, het is dat Mars— geologisch gezien, althans—is net zo complex als de Aarde.
Dat alleen al moet ons hoop geven dat het leven een manier zou vinden.
Afbeelding: het eerste voorbeeld van De collectie gat geboord door NASA ‘ s Mars Curiosity Rover in Mount Sharp, via NASA/JPL-Caltech/MSSS