Guardian utrikeskorrespondent Luke Harding på att hålla makten till svars och utmanande ökningen av falska nyheter
Sat 13 Oct 2018 09.30 BST
Trump och Putin skaka händer i början av ett möte i presidentpalatset i Helsingfors, Finland tidigare i år. AP Photo/Pablo Martinez Monsivais
Foto: Pablo Martinez Monsiváis/AP
En pensionerad spion och hans dotter finns sjönk ihop på en bänk i Salisbury. Någon försökte döda dem. Giftet är novichok, en Sovjet-eran nervgasen. Sex månader senare Theresa May säger att det skulle vara mördare är officerare med ryska militära underrättelsetjänsten. De reste till STORBRITANNIEN som “Alexander Petrov” och “Ruslan Boshirov”.
Inte sant, säger Moskva. Förra månaden två män dök upp på RT, Kreml s yttre propaganda kanal. De förnekade att de hade något att göra med klantade försökte mordet på Sergej och Julia Skripal. Ja, de besökte Salisbury två gånger. Men de kom i Mars för att se stadens fantastiska katedralen och vände tillbaka för första gången på grund av tung ‘slush’ …
Den undersökande webbplats Bellingcat har avslöjat par riktiga identiteter. “Boshirov” är Anatoliy Chepiga, en GRU överste. “Petrov”, har vi lärt oss den här veckan, är Alexander Mishkin, en utbildad GRU läkare. Båda är dekorerade hjältar i Ryssland. För slask, Mishkin kommer från en avlägsen snötäckta byn i den frusna Archangelsk-regionen.
Vilken version ska man tro? Stater har alltid ljugit om sin verksamhet. Så, det måste sägas, har (vissa) västerländska politiker. Men vi lever nu i en ålder där baktala individer och auktoritära stater som Ryssland kan spraya runt ligger på en global skala, med hjälp av firehose effekt av Facebook och Twitter.
Du behöver inte tro på de två Ryssarna. Vladimir Putins mål är inte att övertyga världen att paret är olyckliga turister – trots att denna linje fungerar till en viss grad hemma. Putin yttersta mål är att förvirra. Som RT: s chef, Margarita Simonyan, en gång uttryckte det, att det finns något sådant som sanning, bara “berättande”.
Journalisten Luke Harding (centrum stående) tala med kollegor i the Guardian kontor. Foto: Alicia Galopp för Guardian
Som Väktare s Moskva-korrespondent, har jag sett som den ryska regeringen fullkomnade dessa tekniker för en inhemsk publik. Under det senaste decenniet, Kreml har rullat ut samma metoder utomlands. Det är en del av ett större försök att omforma världen till Rysslands fördel. Andra ledare använder samma auktoritära handbok.
Vi ser djupare blå populister som försöker skapa en suverän version av “verkligheten”. Tror att Donald Trump och hans anspråk – det är lätt att motbevisa av bilder – att hans invigning publiken var “större än Obama”. Eller Rudy Giuliani, Trump lojala medhjälpare, som berättade för NBC att presidenten inte skulle svara på frågor under ed orsakas av Robert Mueller, särskild åklagare att utreda forskningsfusk. “Sanningen är inte sanningen,” sade Giuliani.
Putin, Trump och andra skrupelfria människor har förklarat krig mot kritiskt tänkande. För Lenin, sanningen var underordnad klasskampen. Putin har tagit detta relativist idé och weaponised det. Ryska statliga TV-kanaler som spyr ut ändlösa konspirationsteorier, som förstärks av professionella troll och delade på nätet. Webben – en gång ge kraft – har blivit en lekplats för desinformation och baktala meddelanden.
Och, som historikern Timothy Snyder menar, post-sanningen är pre-fascism. Utan en grundläggande enighet om fakta, vetenskap, lag och parlamentarism få korroderade. Vår demokrati blir förstörd. Klimatförändringarna? En bluff! Samverkan? Falska nyheter! Ryska hacking av det AMERIKANSKA presidentvalet? Det kunde ha varit vem som helst!
Trump ‘ s konto i världen är falskt och egennyttiga. Och framgångsrik. Hans Republikanska anhängare lever sina egna separata kunskap universum, fed och bekräftade av Fox News och konservativ talk radio. De tror att presidenten är ett offer för en djupt stat plot. Det är dela i tänkande – en kunskapsteoretisk barriär som skapar fientliga stammar, dem och oss.
‘Boshirov” och “Petrov” i Salisbury. Foto: Metropolitan Police/PA
Allt detta utgör en enorm utmaning för journalistiken. Hur ska journalister svara på detta angrepp på sanningen? Hur gör vi för att undvika vad man kan kalla “versionland” – där rival “versioner” är ges samma status, även om en av dem är fel? Hur gör vi för att hålla en civiliserad konversation?
Ett möjligt svar, tror jag, är en bra metod. Som utrikeskorrespondent, jag trodde på att se för mig själv: att resa till frontlinjen av ett krig, eller körning på scenen av en naturlig katastrof. Vi måste prata med alla parter. Om omständigheterna förändras, så bör vår rapportering. Fast idéer är till föga hjälp. Sanningen – så gott vi kan fastställa det – existerar. Om möjligt bör vi avslöja det.
Journalisternas arbete är under attack som aldrig förr. Våra bästa svar är att utveckla en anda av solidaritet. The Guardian är en av ett antal inflytelserika medier organisationer som har börjat att samarbeta. Vi vill fortfarande att bryta exklusiva berättelser. Men förhör komplexa frågor är ibland bäst som en del av ett globalt team.
Jag har haft turen att ha varit inblandad i många banbrytande undersökningar. De har läckaget av state department kablar; ljuset är uppenbarelser av massa amerikansk-BRITTISKA övervakning, som Förmyndare gemensamt vann en Pulitzer prize, och Panama och Paradise Papper. Plus historier på Trump ryska anslutningar och kopplingar mellan den ryske ambassadören i London och Arrondiss Banker.
Vi har arbetat på många av dessa projekt med duktiga journalister från hela världen. Nästan 400 journalister som samarbetade på Panama Papper. Vi bytte information – vi kallade det “radikala sharing” – och poolade upptäckter och tips. Anmärkningsvärt nog har vi lyckats behålla våra år lång undersökning hemlighet: ingen dålig bedrift med tanke på den gossipy böjelser för de flesta hackar, speciellt efter en pint.
När Panama artiklarna publicerades i 2016, de hade en enorm inverkan. David Cameron nästan avgick. Statsministern i Island och Pakistan gjorde avsluta, med den senare så småningom hamna i fängelse. Det blev protester i Argentina, Malta, Brasilien. I Westminster, den första betydelsefulla steg tagits för att göra Storbritannien till havs före detta kolonier mer transparent.
Undersökningen visade på en bitter sanning: att hemligheten offshore-industrin är inte en liten del av vårt ekonomiska system. Snarare, det är systemet. De rika och de multinationella företagen som lämnat från skatt för länge sedan, och lämnar resten av oss att plocka upp den slappa. Denna känsla av grundläggande ekonomiska orättvisor förklarar delvis varför miljoner röstade för Trump – och Brexit.
I en tid när politiken tycks vara att misslyckas, Väktare är mer beslutsam än någonsin att hålla makten till svars. Paradoxalt nog, detta känns för mig som en guldålder för journalistik. Svaret på angrepp från Trump och co är att bära på – om du vill berätta sanna historier, fängslande och väl. Mest av allt behöver vi våra läsare. Vänligen stödja vårt arbete i mörka tider, och hjälpa till att lätta vägen.
Luke Harding är författare av Samverkan: Hur Ryssland Hjälpte Donald Trump Vinna Vita Huset, utgiven av Väktare Faber och tillgängliga via the Guardian bokhandel.