Ingeniører rengjøring av JWST er mirrorsPhoto: NASA Goddard Space Flight Center (Flickr)
Huset Komiteen for Vitenskap, Plass og Teknologi har inngått to dager med høringer fokusert på å prøve å forstå hvordan James Webb Space Telescope—NASA ‘ s flaggskip teleskop prosjekt—kunne ha gått fra et 2007 planlagt å starte med en $500 millioner budsjett til en 2021 starte med en $9,6 milliarder kroner budsjett.
Diskusjonen var for det meste dempet, med mange av de questioners noe som bekrefter sin støtte til misjon, så vel som for de handlinger som er anbefalt av en fersk uavhengig gjennomgang. Men spenningen steg i løpet av vitnesbyrd av Northrop Grumman, administrerende DIREKTØR Wes Bush, som han nektet å utlevere sin selskapets 2017 resultat høyt med Kongressmedlem Lamar Smith (R-Texas), som tilbyr dokumentasjon for posten i stedet.
“Hvordan kan det ha en administrerende DIREKTØR som ikke vet hva resultatet i selskapet var siste året?” Smith sa.
James Webb Space Telescope lover å være Hubble er utrolig etterfølger. Det vil sitte på L2, en med tyngdekraft stabilt punkt a million miles fra Jorden hvor teleskopet kan opprettholde samme posisjon i forhold til vår planet og Sola. Budsjettet har gjentatte ganger ballooned og lanseringen datoen har blitt presset tilbake flere ganger, samtidig som prosjektets mål ble mer ambisiøs og uventede problemer dukket opp. Mest nylig, testing tilbakeslag, med en sunn del av menneskelig feil, har skjøvet det projiserte lanseringsdato fra Mai 2020 til Mars 2021. Prosjektet vil kreve en annen $800 millioner dollar.
Mye av den økonomiske overskridelser kommer fra overoptimism i tilknytning til prosjektet, som vi har omtalt her. Men Smith la skylden for noen av de mest omtalte av disse menneskelige feil på NASA ‘ s leverandøren, Northrop Grumman. I ett tilfelle, selskapet brukte feil løsemidler til å rengjøre ventilene i teleskop thrustere, ødelegge noe utstyr. Han sa at mangel på individuell sikkerhet sjekker føre til problemer og feil som ikke vises før testing. En fersk Uavhengig Gjennomgang Styret, ledet av tidligere direktør for nasas Goddard Space Flight Center Tom Young, har nylig utgitt en rapport med en rekke anbefalinger for teamet til å se etter andre mulige feil, utføre testing, og fullføre prosjektet.
Bush sa at Northrop Grumman ville forholde seg til anbefalingene i den uavhengige gjennomgangen. I tillegg sa han at alle betalinger som allerede er mottatt, og for å være mottatt i fremtiden for kontrakten ville bli plassert i en holder konto, og vil kun bli gitt til selskapet hans, hvis oppgave er vellykket.
Men når Smith spurte hva Northrop grummans 2017 resultatet ble til nærmeste milliarder dollar, Bush ville ikke si (det er $2.015 milliarder kroner). Når Kongressmedlem Smith spurte om Northrop Grumman ville betale $800 millioner kroner på at prosjektet er forventet å gå over, Bush sa at selskapet ikke ville.
Gizmodo nådd ut til Northrop Grumman for kommentar og vil oppdatere innlegget når vi hører tilbake.
NASA opprettholder noen av ansvaret for prosjektet er å endre planen. “Vi kan skylde leverandøren, men det er på oss oppdrag suksess,” NASA-Direktør Jim Bridenstine sa på høringen.
Til tross for disse utfordringene, medlemmer av Kongressen er tydelig fortsatt spent på flaggskipet oppgave, med flere uttrykker sin iver etter å vise verden det Amerikanske vitenskap kan gjøre. Mange var sympatisk til hvor mye vitenskap har endret seg—astronomer har funnet tusenvis av eksoplaneter siden prosjektets startdato, og mysteriene av mørk materie og mørk energi har bare styrket.
Likevel, flere vært sint om prosjektet. Kongressmedlem Dana Rohrabacher (R-California) spurte om det var mulig straff for Northrop Grumman og forslag til disse forsinkelsene bli tatt i betraktning ved NASA vurderer fremtidige kontrakter. Andre spørsmål som fremtidig prosjekt planer inkluderer bedre stopgaps slik at feil blir lagt merke til før integrated testing.
NASA er også grappling med effekten av disse budsjettmessige overskridelser. Under høringen i går, NASA-Direktør Bridenstine sa at det har vært diskusjoner, men ikke avgjørelser, som å hvordan JWST vil “cannibalize” andre oppdrag. Han nevnte forsinke den kommende WFIRST teleskop som en mulighet, men sa at de nødvendige midler ville ikke komme fra human spaceflight bestrebelser.
Det er fortsatt mye arbeid å gjøre før det vil forhåpentligvis være en Mars 2021 lanseringen. Bridenstine nevnt 300 mulige poeng for feil som vil kreve testing og en optimistisk tidsplan. Og siden teleskopet kommer til å være på L2, snarere går i bane nær Jorden, kan du ikke enkelt gå tilbake for å fikse det hvis noe går galt, slik Hubble trengte en rask løsning etter sin egen distribusjon.
Likevel, til tross for de store kostnadene og nedslående forsinkelser, det kommer til å bli en utrolig teleskop, som per hver astronom Gizmodo har talt til om oppdraget. Det vil være i stand til å utforske Universet er ekstreme og kanskje oppdage ting vi ikke har tenkt til å stille spørsmål ennå. Det bare må gå av bakken.