Virtuelle nødvendighed, kan VR puste nyt liv i Japan ‘ s skrantende arkader?

VR kan have mistet sofa war at home konsoller – men det format, når udråbt som fremtidens gaming kunne endnu genoplive den herlighed dage tidligere

Alfred Holmgren

Mon 23 Jul 2018 07.00 BST

A visitor dons a Sony PlayStation VR headset at Tokyo’s National Museum of Emerging Science and Innovation.

En dag, på min vej forbi udkanten af Kabukichō – Tokyo red-light district, infamt, der er afbildet i Yakuza-spil – I stedet for en nysgerrig annonce. Ved første øjekast ser det ud som noget ud over det sædvanlige: en kvinde muntert iklædt en VR-headset, med kanji bogstaver indbydende forbipasserende til at komme ind og prøve teknologien til sig selv. Som mine øjne vandre til logo i hjørnet, jeg er klar over, at plakaten er fremme Soft On Demand – en af Japans største porno, eller “AV” (adult video), virksomheder. Jeg stirrer på et skilt for en virtuel bordel.

Et stenkast derfra ligger Namco Bandai er massive VR-Zone kompleks, en indendørs, 38,000 sq ft alle-VR-theme park, som åbnede for lidt over et år siden. Og længere mod syd, på den kunstige ø Odaiba, Sega for nylig ryddet ud i en massiv, rummet i sin Joypolis forlystelsespark for at gøre plads til Nul Latency VR, en “lager skala, free roam, multiplayer virtual reality-underholdning”, hvor et team af zombie jægere er udstyret med “military-grade” motion-tracking rygsække og lad løs på de udøde med et arsenal af plast skydevåben.

I vest, et par år efter Oculus Rift og HTC Vive headsets blev tilgængelige for offentligheden, VR hype er hurtigt ved at forsvinde. Snarere end at sætte en standard for interaktiv underholdning, teknologi har været en nyhed – på trods opbakning fra virksomheder som Facebook og Sony (hvis Playstation VR headset, men relativt vellykket, er blevet vedtaget af lige under 3% af PlayStation 4 ejere).

I Japan, på den anden side, den hype, der kun begyndte at bygge efter 2016. Med interesse i forbruger-headsets ikke-eksisterende, “VR pionerer flyttet deres fokus til at anvende tech på en anden målgruppe, og under en helt anden forretningsmodel”, siger Serkan Toto, administrerende DIREKTØR for Tokyo-baseret analytiker firma Kantan Spil. Med andre ord: de satte alle dem, overskydende headsets til brug i Japan ‘ s “game centre” i stedet for.

Når jeg besøger Joypolis Sega på en hverdag, der er knap nok mennesker linet op til at udfylde de otte spiller slots, men simuleringen er imponerende nok til at slå alle i en VR-evangelist. Før vi bliver overvåget i bundløs Nul Ventetid-område, en af mine Japanske holdkammerater nævner, at han har lidt interesse i spil, der ikke eksisterede før 1986 Famicom. Bagefter, han stakåndet bebuder, at han agter at købe en PlayStation VR headset.

“Hvad arkader, der forsøger at gøre VR sociale,” siger Toto. “Målet er at få flere kunder på én gang: par eller en gruppe venner.”

Med Japans arcade marked i kraftig tilbagegang på grund af stadig mere magtfulde hjem konsoller – antallet af spil centre er svundet ind fra 44.000 til 14.000 i de seneste tre årtier – VR ikke repræsenterer en futuristisk nye paradigme så meget som en tilbagevenden til branchens rødder. Den første Japanske arkader var en udløber af fuld-blæst forlystelsesparker, der plejede at være placeret i (eller på) store varehuse tilbage i 1940’erne og 50’erne. Det er ingen tilfældighed, at en af de mest succesfulde arcade spil i nyere tid, robotten kamp sim-Kidō Senshi Gundam: Senjō ingen Kizuna, med sin cockpit-stil kontrol og massiv “panorama optisk skærm”, er mere tema park tiltrækning end video spil. Det er umuligt at kopiere på en almindelig Japansk stue.

Daisuke Watanabe, en gaming historiker på Tokyos Meiji Universitet (og en af mine co-piloter i VR-Zone Evangelion simulator), spor rødderne af dagens VR arkader til taikan (“fysisk feedback”) spil fra 80’erne, som Hang-On og Efterbrænder, der sætter dig i sædet af en kopi af en motorcykel eller kampfly. I hans opfattelse, VR-Zone og dens ligesindede er ikke designet til profit, men snarere til at fremvise VR og i sidste ende vende spil i bogstavelig penge maskiner til regelmæssig arkader.

Japan ‘ s gradvise indførelse af VR har givet udviklere tid til at komme op med nogle imponerende teknologiske løsninger. Besøger VR-Zone, for eksempel, er ikke noget som langsom gennem en VR spil-på din sofa. I stedet, du er spændt fast til en serie af stadig mere komplekse maskiner, den ene har du liggende på ryggen, vride, dreje og rumlende, som om du er ved at afprøve en mech fra Neon Genesis Evangelion. Mario Kart VR sætter dig i en skelet-go-kart ramme, der efterligner dine i-spil bevægelser og endda bruger en vind maskine til at simulere hastighed. Andre, derimod, føler sig mere som spinkelt tech-demoer, som det rammende navn Segway simulator Jungle af Fortvivlelse.

At dømme ud fra disse tidlige forsøg, er det svært at se om VR er faktisk den langsigtede fix arcade kolosser, har været på udkig efter. Shinjuku ‘ s VR-Zone – for nylig udstyret med “field-aktiviteter” på samme skala som Joypolis’ Nul Ventetid – er beregnet til at være blueprint for mere end 20 steder over hele verden, og “flagskibet i den næste generation af underholdning”. I mellemtiden, Tilbeder hagler sin VR Park – som Watanabe mener, “symbol på rentable VR arcade spil på markedet” – som en succes, der vil “revolutionere” industrien.

Og hvis denne gamble ikke betale sig i det lange løb, er det arkader altid kan sælge deres arsenal af VR udstyr til at Bløde-On-Demand. Når “voksne VR” blev første gang påvist i Akihabara for to år siden, begivenhed, der var så overfyldt arrangørerne kaldte det ud af frygt for optøjer. Det er klart, virtual reality har allerede fundet mindst ét hjem.