Baby slange, der er indkapslet i rav.Billede: Yi Liu
Forskere, der arbejder i Myanmar, der har afdækket en næsten 100-millioner-år-gamle baby slange, der er indkapslet i rav. Går tilbage til den Sene Kridttid, det er den ældste kendte baby slange i de fossile record, og den første slange kendt for at have levet i en skovklædte omgivelser.
Over 2,900 arter af slange findes i verden, og de kan findes på alle kontinenter undtagen Antarktis. Disse benløs krybdyr først op i kridttiden, og de spildte lidt tid, krybende til stort set alle dele af kloden med omkring 100 millioner år siden. Opdagelsen af en baby slange forstenede i gul viser, at en tidlig slanger havde spredt sig ud over sumpe og kyster, finde deres vej ind i skovklædte omgivelser. Hvad mere er, disse gamle slanger har en overraskende lighed med dem, der lever i dag—en klassisk tilfælde af evolution ikke at skulle lave noget, der ikke er i stykker. Disse resultater blev offentliggjort i dag i det Videnskabelige Fremskridt.
En kunstners opfattelse af Xiaophis myanmarensis.Billede: Yi Liu
Denne bemærkelsesværdige fossile, sammen med en anden forstenede slange prøven, blev opdaget ved Angbamo site i Myanmars Kachin-Provinsen. Den anden forstenede slange, som også er bevaret i rav, kun bestod af bits af skæl og hud, men disse rester var klart slange-lignende udseende. Sammen, de fossiler, der tilbyder friske indblik i udviklingen af slanger og deres globale rækkevidde ved tidspunktet for den Sene Kridttid.
Ved hjælp af uran-bly-datering, en forskergruppe ledet af Lida Xing fra China University of Geosciences og Michael Caldwell fra University of Alberta dateret den fossiler til omkring 99 millioner år gamle. En teknik, der kaldes synkrotron røntgen -, mikro–computertomografi gjorde det muligt for forskerne at få et nærmere kig på den lille enheder inde i rav uden at bryde dem.
Den anden fossil, døbt DIP-V-15104, indeholder de kasserede huden af en større individuel, med både mørke og lyse mønstre. Dette var ikke nok for forskerne at identificere de arter.
Baby slange, der var bare en nyfødt, når det døde, målt 47.55 mm (1,8 cm) i længden, men det er der mangler sit hoved (af ukendte årsager). Forskere var i stand til at dokumentere næsten 100 ryghvirvler, sammen med bits af ribben og andre anatomi. Det svarer til andre Kridt slanger, men unikt nok til at berettige en udpegning af en ny art, Xiaophis myanmarensis, hvor “Xiao” er det Kinesiske ord for “daggry” “ophis”, der betyder “slange” på græsk, og “myanmarensis” til Myanmar. Slanger har fundet bevaret i rav før, men det er første gang, palæontologer har opdaget en baby slange forstenede på denne måde.
Xiaophis myanmarensis er sammenlignelige i størrelse og form, at nogle baby-slanger observeres i dag, som den Asiatiske rør slange. Dette fossil giver de tidligste direkte beviser for, at væksten mønstre af slanger, der har været uændret i de sidste 100 millioner år. Disse to slanger er også den første Mesozoiske slanger kendt for at have levet i en skov miljø, “viser større økologiske mangfoldighed blandt begyndelsen af slanger end hidtil antaget,” skriver forskerne i undersøgelsen. Både fossiler blev fundet ved siden af resterne af insekter og fragmenter af plante materialer, der er forbundet med skov etager.
Det er ikke klart, hvordan dette hatchling sad fast i et fald i træ sap, eller hvordan det mistede sit hoved, men dens uheld er blevet til vores videnskabelige gevinst.
[Videnskab Fremskridt]