Foto: NASA (AP)
Nasas etasjer Kepler Space Telescope—håndverket som har oppdaget tusenvis av eksoplaneter siden lanseringen i 2009—går inn i pensjonisttilværelsen fase av sin levetid. NASA kunngjorde på fredag at Kepler-ansatte hadde “fått en indikasjon på at sonden drivstoff tank kjører svært lav” og “plassert romskipet i en dvalemodus-lignende tilstand i forberedelse til å laste ned science data som er samlet inn i sin siste observasjon kampanje.”
Kepler fikk en mekanisk feil med sitt styresystem i 2013, tvinge forskere til å utvikle et smart alternativ plan som de brukte press fra solens stråler til å fungere som en stand-in for en av sine mislykkede reaksjon hjul. I denne nye fasen, kalt K2, er ufullkommen, og NASA opprinnelig trodde det bare ville tillate for 10 observasjon kampanjer med gjenværende drivstoff. Men det fungerer, og lar Kepler å observere flekker av plass til omtrent 83 dager av gangen. Per NASA, mens den opprinnelige Kepler misjon oppdaget 2,244 kandidat eksoplaneter og 2,327 bekreftet eksoplaneter, utvidet K2 oppgave har klart å identifisere 479 kandidater og bekrefte 323 andre. Håndverket er for tiden på sin 18. K2 observasjon kampanje.
NASA er i stand til å fastslå den eksakte mengden av drivstoff igjen i Kepler, så det er ingen ombord gass-måleren. Men siden det er i deep space etterfølgende Jordens bane på ca 94 millioner km unna, og det er ingen risiko i det å treffe en annen potensielt liv-rentebærende astronomiske kroppen slik som en iskald måne, byrået er gratis å fortsette arbeidet romskipet før den gir opp og dør.
I henhold til NASA, Kepler ansatte har satt håndverket i dvalemodus frem til August, når planen for å slå den på igjen og bruker nasas Deep Space Network for å overføre oppgave data tilbake til Jorden. Hvis det er vellykket, planlegger de å starte en 19. observasjon kampanje med gjenværende drivstoff.
Som det viser seg, Kepler har oppdaget at vårt solsystem er unik i forhold til andre, som har tatt med ultra-varm gass gigantene i farlig nærhet til sine vert stjerner, binary star systemer, og røde dverger gikk i bane av mange steinete verdener. Det er også funnet en planet som uncannily speil mange av Jordens egenskaper. Mens det fortsatt ligger i begrenset drift, NASA har allerede lansert en etterfølger, Transittering Exoplanet Satellitt-Undersøkelsen, som sendte tilbake en utrolig bilde av tusenvis av stjerner i Mars 2018.
[NASA via Randen]