Delvis foten av Dikika barn. Bilde: Jeremy DeSilva & Cody Prang
En re-analyse av et tre millioner år gamle fossiler antyder Australopithecus afarensis, en tidlig hominid, hadde barn som var like flinke på to føtter som de var i trærne—en viktig oppdagelse som er å kaste nytt lys over denne kritiske fasen i hominid evolusjon.
En bitte små fossiler av foten som ikke er større enn et menneske tommelen avslører noen av de fysiske kapasitet av A. afarensis og deres mulige atferd, ifølge ny forskning publisert i dag i Vitenskapens Fremskritt.
Forskere har lenge visst, eller i det minste mistanke om, at A. afarensis, en tidlig ape-lignende hominid at det finnes et eller annet sted i vår familie treet, enten direkte eller gjennom nært beslektede arter, gikk på to bein. Faktisk, noen forskere har gått så langt som å foreslå at disse gamle store apene var utelukkende tobent, fullstendig å gi avkall deres trefylt opphav i favør av hæl-tå express. Det nye papiret, ledet av Jeremy DeSilva fra Dartmouth College, viser at småbarn-alderen A. afarensis barn var i stand til å stå og gå oppreist. Viktigere er det imidlertid, disse unge hominidere beholdt fortsatt kapasitet for klatring—en viktig fysisk egenskap som kan ha hjulpet dem til å klamre seg til sine mødre, klatre i trær, og flykte fra rovdyr.
Tilbake i 2002, Zeresenay Alemseged, en professor i utvalgte biologi og anatomi ved Universitetet i Chicago og en co-forfatter av det nye papiret, funnet delvis fossile restene av en kvinnelig spedbarn, rundt to-og-et-halvt år gammel da hun døde, i Dikika-regionen i Etiopia. Den Dikika barn, også kjent som “Selam,” består av en hodeskalle, en nesten komplett ryggsøylen med ribbeina, skulder, ben, deler av hennes armer og ben, og foten, som regnes som den mest komplette foten av et gammelt barn som noensinne er oppdaget.
“De fleste av de fossile posten består av voksne—det er uvanlig å finne fossile restene av barn, og disse kan gi oss fantastiske innsikt til vekst og utvikling i våre forfedre,” DeSilva fortalte Gizmodo.
De fossile ble identifisert som tilhørende A. afarensis (samme art som den berømte Lucy fossil), og kan dateres tilbake til 3.32 millioner år siden. Den undersøkelse som ble offentliggjort i dag forbedres ved første gangs analyse 2006, ettersom det i mange deler av skjelettet, inkludert delvis foten, var innkapslet i sedimentet. Mange av disse beina har nå blitt utsatt, slik at videre analyse av unge prøven.
Analyse av Dikika barnets fot foreslår barnet allerede var i besittelse av bein strukturen som kreves for å stå og gå, en konklusjon som er i samsvar med hva antropologer har allerede lært fra fotavtrykk funnet i Laetoli, Tanzania, og fra Lucy fossil, en voksen A. afarensis funnet på og hadar, Etiopia. Men foten også viser noen tydelig ape-lignende egenskaper—funksjoner som ville ha tillatt tot å klamre seg til sin mor, som hun selv klatret gjennom trærne, eller som mamma flyktet til sikkerhet.
“Denne foten er veldig menneskelignende, og indikerer at Dikika barn gikk på to bein,” DeSilva fortalte Gizmodo. “Men bein på undersiden av våre store tå—kalt den mediale kileskrift—har en tilkobling for stortåen som er mer buet og litt mer vinklet enn hva som er funnet i mennesker i dag. Slik en buet overflate ville tillate bevegelse av at stortåen—som moderne aper bruke for å ta tak i. Vi konkluderer ut fra dette, og ut fra tidligere studier på skuldrene av Dikika barn, som hun ville ha vært i stand til å klatre, og for å gripe sin mor under reise.”
Som forskerne påpeker, Dikika barnets fysiske funksjoner foreslår hun var sannsynligvis en bedre klatrer enn voksne, og at hun, i likhet med andre A. afarensis småbarn, tilbrakte mer tid i trær enn sine foreldre.
“De var mindre, trolig mer leken, og måtte også scurry opp i trær for å komme vekk fra rovdyr oftere enn de voksne gjorde,” sa DeSilva. “Vi tror at dette bidrar til å forklare de forskjellene vi ser mellom beina i Dikika pjokk og mer menneskelig-lignende bein av voksne.”
Eller som forfatterne skriver i studien:
Den Dikika barn var lik i størrelse til en sjimpanse av en tilsvarende alder og var trolig fortsatt er avhengig av, og kanskje ofte aktivt utført av voksne. Gitt den energetiske kostnader for spedbarn å gjennomføre, både voksne og unger kan ha kommet fra [klatring egenskaper] stede i juvenile foten av A. afarensis.
Slik at A. afarensis ble utvikler evnen til å gå oppreist på land, er dette arter, og spesielt deres barn, fortsatt beholdt evnen til å klatre i trær. Disse dobbel kapasitet var sannsynligvis en veldig god tilpasning i en Afrikansk økosystem kryr av farlige rovdyr.
Inferring atferd fra fossiler er en risikabel øvelse, så disse er, i beste fall, utdannet gjetninger. Flere fossiler er nødvendig, men som viser seg å være en knappe råvare for denne perioden. Som nevnt, Dikika barn bodde om 3.32 millioner år siden, og hennes fossilt ble sammenlignet med Lucy, som er om lag 3,2 millioner år gamle, og Laetoli fotavtrykk, som er om lag 3,6 millioner år gamle.
“Til leserne, disse datoene kan høres ut som de er omtrent i samme ballpark. Men i realiteten Dikika barn bodde 120,000 år før Lucy, og Lucy bodde over 400.000 år etter disse overføringene var gjort,” sa DeSilva. “Fossiler er sjeldne, og disse tidsrammer er så stort, vi trolig mangler mye som skjedde på den tiden! Men, du jobber med det du har, og gjøre de justeringer som er nye fossiler er uunngåelig oppdaget.”
[Vitenskap, Fremskritt]