En opfattelse af fosfat stenbrud i Ouled Abdoun Bassin, Marokko, hvor embrithopod fossile blev opdaget.Foto: Philippe Loubry
Snesevis af millioner af år siden, efter de fleste jord-roaming dinosaurer døde i kridttiden, et sammensurium af gamle dyr begyndte at fylde den landskaber dinos venstre bag. En sådan gruppe var embrithopods: klovbærende pattedyr, nu uddød, hvis navn betyder “tung-footed.”
Men på grund af en fragmentarisk fossil record, forskere har ikke været sikker på, om Embrithopoda opstod i Afrika og Eurasien. Nu, den ældste nogensinde embrithopod fossil er fundet i Marokko, rode dyrets oprindelse i Afrika. Den nye forskning blev i dag offentliggjort i Current Biology.
Billede: Philippe Loubry og Charlène Letenneur
“Det er meget spændende at se fossiler så gammel,” sagde William Sanders, en palæontolog ved University of Michigan, der var ikke involveret med det nye arbejde. “Dette opretholder integriteten af gruppen som en ægte Afrikansk fænomen.”
Den nyligt opdagede fossil, som består af en kæbe og en samling af tænder, der er fundet i en Marokkansk stenbrud, indikerer tilstedeværelsen af to embrithopod arter, der går tilbage til 55 millioner år siden. De forskere, der er klassificeret disse arter i en slægt, der kaldes Stylolophus.
Andre embrithopods er blevet afdækket i fortiden, den mest berømte er den arsinoithere, en plante-ædende pattedyr, der ville have været større end et næsehorn og pralede med to store horn på dets tryne.
“De var kæmpe, kæmpe ting,” Sanders sagde. “Hornede dyr. De kunne få op til 9.000 pund.”
Fossiler viser arsinoithere levede mellem 35 millioner og 24 millioner år siden i Afrika og Arabien. Men inden da, fossiler fra 48 millioner år siden viste, at mindre embrithopods boet i både Afrika og hvad der nu er Tyrkiet, hvilket gør deres oprindelse temmelig diset. Stylolophus ændringer.
“Opdagelsen af Stylolophus viser, at ophavet til alle embrithopods var sandsynligvis en Afrikansk begivenhed,” Sanders fortalte Gizmodo.
Embrithopods var temmelig tyk og robust, ifølge deres fossile record. De mindre Stylolophus arter var nok på størrelse med et får, men meget tungere og tungere, Sanders sagde. Han spekulerede på, det har måske endda lignede en miniature arsinoithere.
Selvom mange embrithopods nok så lidt som næsehorn, de var tættest forbundet til de dyr, der har udviklet sig til elefanter og havet køer. Hyraxes, mund-lang, tyk, tæt pels pattedyr, er også hjemme i dette stamtræ, og genetik vise, at de er mere relateret til elefanter, sø-køer, og embrithopods end de er til gnavere.
Alle disse pattedyr grupper—i tillæg til dyr som aardvarks, tenrecs, og elefant spidsmus—er medlemmer af en stor gruppe kaldet afrotheria, hvilket betyder at de alle stammer fra en fælles forfader i Afrika. Det giver mening at klassificere embrithopods som afrotheres, for, med deres foreslåede tæt forhold til elefanter og havet køer og nyligt størknede Afrikanske fødested.
“Dette beviser, der bringer alle disse grupper langt tilbage i tiden i Afrika,” Erik Seiffert, en palæontolog ved University of Southern California, der ikke var involveret i den nye undersøgelse, fortalte Gizmodo. “Det kraftigt, at der faktisk er en gammel Afrikanske gruppe, der havde en fælles oprindelse.”
[Current Biology]