Foto: Samuel T. Turvey
En bestemt Kinesisk adelskvinde—potentielt Dame Xia, mormor til den første kejser af Kina, havde et menageri begravet sammen med hende i hendes grav: en leopard, en kran, et asiatisk sort bjørn, los, og, især, en gibbon. Der gibbon var en del af nyligt identificerede, nu uddød slægt og art, forskere rapporterede torsdag. Eksistensen af et hidtil ukendt gibbon, der boede lige 2.200 år siden tyder på, at hele historien, mennesker kan have forårsaget, at endnu flere ape uddøen, end vi troede.
“Vi gik ud fra alle de [gibbon] arter i live i dag, var dem i live i fortiden,” sagde James Hansford, en zoolog på Zoological Society of London, der studerede den gibbon skelet. “Men det faktum, at vi har opdaget denne nye slægt, som indikerer, at der var mindst én, eller måske mere gibbons, at vi ikke anede eksisterede. De er langt mere sårbare over for menneskelig påvirkning, end vi før troede.”
Graven er beliggende i, hvad der er i dag Shaanxi provinsen i Kina. På det tidspunkt, gibbons var højt respekteret af de Kinesiske, og det var ikke ualmindeligt at begrave ædle mennesker med vigtige emner og skatte, Helen Chatterjee fortalte Gizmodo i en e-mail. Chatterjee er en anden af undersøgelsens forfattere, og en primatolog ved University College London. “Vi ved, at gibbons befalede høj kulturel værdi, på grund af den betydelige mængder af chi (energi), at de kanaliseret—derfor ser vi gibbons, der optræder i digte, historier og kunstværker gennem mange Kinesiske historiske perioder.”
Chatterjee, Hansford, og deres kolleger besluttet, at ape tilhørte en anden slægt end i dag gibbons ved at studere ansigtet strukturer og former og størrelser af sine tænder. De funktioner, de var meget forskellige nok til at placere den i en ny kategori, som beskrevet i deres undersøgelse offentliggjort i dag i Science. Hansford fortalte Gizmodo, at det var meget heldig at finde sådan en velbevaret gibbon kraniet.
“Du kan bare ikke se, bevarede gibbons som denne,” sagde han. “De er for skrøbelige og nedbryde alt for let, især med scavenging fra rotter og sådan.”
De kaldte the gibbon Junzi imperialis—ved hjælp af det Kinesiske ord Junzi, som betyder “den lærde mand” eller “mand af kraft eller ædel karakter.”
Selv om en “naturlig” udryddelse ikke er relateret til mennesker, kan have været tilfældet for Junzi, Hansford og hans co-forfattere hævde, at det er yderst sandsynligt, at de arter, der døde ud i hænderne på folk.
“Det kan ikke udelukkes, at dette er en naturlig, klima-drevet udslettelse, men den Holocene har været den mest stabile periode af klima -, verden har set,” Hansford sagde. Og på gamle mennesker i Kina udvidet byer og landbrug, det er meget sandsynligt, gibbon levesteder blev ødelagt, og selv om de dyr, der blev nedlagt.
Gibbons i dag er truede af menneskelig adfærd.Foto: Getty Images / Stringer (Getty)
I dag, gibbons besætte det sydvestlige Kina, Vietnam, Laos og Thailand. De er aber, ikke aber, og deler en fælles forfader med de store menneskeaber (gorillaer og bonoboer, chimpanser og orangutanger) mellem 16 mio., og 20 millioner år siden. Ligesom andre aber, gibbons er stærkt truet af mennesker.
“Der er fire arter af gibbons i Kina i dag, og hvis du tilføje op alle fire arter, det kommer til omkring 1.500 personer,” sagde Paul Garber, primatolog ved University of Illinois, der ikke var involveret i den nye undersøgelse. Gibbons i dag er de fleste ofte er i fare for tab af levesteder fra menneskelige landbrug og bymæssig ekspansion, Garber fortalte Gizmodo.
En gibbon arter, Hainan gibbon, ligger en ø i det sydlige Kina, og har færre end 30 personer venstre. En anden, Anakin hoolock gibbon, numre færre end 200. “Hvis Kina kan ikke beskytte dem, de er væk,” siger Garber.
Det er grunden til at forstå, hvordan mennesker har påvirket aber i fortiden, er så vigtigt.
“Det hjælper os med at få en bedre forståelse af den evolutionære historie aber, vores nærmeste nulevende slægtninge, men også hjælper med at afgøre, sårbarheden af de dyrearter, til det menneskelige pres og deres bevarelse krav,” Alejandra Ortiz, en af undersøgelsens forfatter og evolutionær antropolog på Arizona State University, fortalte Gizmodo i en e-mail. “I sidste ende, alt dette er vigtigt for at højne den offentlige bevidsthed om den hurtige udryddelse af arter, vi nu står overfor, og at vi, som mennesker, er de mest sandsynlige syndere af deres udryddelse.”
[Videnskab]