Vil en virtuel valuta, der overføres via internettet, gør fistfulls af fivers overflødige? Charlotte Denny undersøger de begreber, der er foruroligende centralbankfolk
Teknologi
Elektrisk valuta kunne smadre kontant
Vil en virtuel valuta, der overføres via internettet, gør fistfulls af fivers overflødige? Charlotte Denny undersøger de begreber, der er foruroligende centralbankfolk
Tor 4 Nov ’99 01.12 GMT
Først offentliggjort på Tor 4 Nov ’99 01.12 GMT
Han er darling af Wall Street, krediteret med engineering Usa ‘ s længste efterkrigstidens økonomiske ekspansion. Men den mand, der holder fremtiden i verdensøkonomien i hans hænder, Alan Greenspan, chefen for den AMERIKANSKE centralbank, er truet.
Ny teknologi har allerede ændret ansigt high street bank: de grene, der har lukket kunder er flyttet til tjenesterne til telefoniske bankforretninger og nu internettet. Den næste internet revolution vil sætte centralbankerne som Greenspan og Storbritannien er Eddie George ud af virksomhed. Og P45 kan ikke være så langt væk.
Glem euroen, det britiske pund i lommen kunne snart blive erstattet af virtuelle valutaer og digital betaling systemer. Når penge bevæger sig online, det bevæger sig ud af den kontrol af centralbanker, lammende deres evne til at køre økonomien. Greenspan og George vil ikke længere være i stand til at erobre inflation ved at sætte renten, fordi indehavere af virtuelle penge, vil være upåvirket af ændringer i låneomkostningerne i den virkelige økonomi.
George ‘ s vicedirektør, Mervyn King, har allerede set fremtiden. Ved en forsamling af verdens centralbankchefer i Wyoming i August, han advarede sine kolleger, at når de har mistet deres monopol på at trykke penge, “efterfølgere til Bill Gates ville have sat efterfølgere til Alan Greenspan ud af virksomheden.”
Online, den revolution, der allerede er i gang. Cyber loyalitet ordninger som Beenz, ipoints og Flooz betale kunder, der besøger internetsider i kreditter, som kan blive brugt online. Air miles, den oprindelige shopping loyalitetsprogrammer, er forgrenet ud fra flyvninger til andre belønninger. En Canadisk hjemmeside tilbyder alt fra propan ovne til kobber pander til samlere af sin reward-point. Den Britiske grundlægger af Beenz.com Charles Cohen, indrømmer, at hans opfindelse ikke er virkelig penge endnu. Det kan ikke hentes, eller der er brugt i ikke-elektronisk økonomi og købekraft er begrænset af antallet af websteder, der vil acceptere det.
Men han forudser en verden, hvor private elektroniske penge, der bliver mere og mere populære, end de officielle penge udstedt af central banker. “Det vil være mindre end et årti, før private virksomheder begynder at udstede deres egne valutaer,” siger Cohen. Konsekvenserne vil være dyb. “Jeg ville ikke ønsker at arbejde for, Inland Revenue, når det sker.”
Teknologien er allerede i gang med at sedler og mønter overflødige. Vi betaler vores regninger over telefonen eller ved direkte debitering. Plast erstatter kontanter og checks – besværligt og dyrt betalingsmidler. Men plast penge er stadig under kontrol af den konventionelle bank-system – i slutningen af måneden, når regningerne ankommer, kan vi løse dem gennem en overførsel fra en bank konto.
Den virkelige revolution vil finde sted, efter at Kongen, når virksomheder ikke længere behøver at bruge bank-system til at afvikle deres regninger med hinanden. I øjeblikket, når virksomheder laver store finansielle transaktioner, de løser dem gennem banksystemet. Fordi centralbanker fastsætte regler for high street banker – hvor mange penge de skal have i deres egen bank konti med Fed og Bank of England i forhold til deres udestående gæld – Greenspan og George har indflydelse på hele det finansielle system.
Når inflationen truer, centralbankerne reagere ved at gøre kredit sværere at få, der bremser økonomien ned. De hæver renten på udlån til high street banker som overvælte de øgede omkostninger til deres kunder. Dette har en afsmittende effekt på resten af økonomien, selv om de reserver, som holdes med centralbanker er en meget lille del af den samlede pengemængde.
Men når virksomhederne kan betale deres regninger med hinanden elektronisk, uden at behøve at bruge bank-system, så centralbankerne ikke længere styre arme af økonomien. Digitale betalinger systemer vil give virksomheder mulighed for øjeblikkeligt at overføre velstand, uden risiko for misligholdelse. Når der er ingen grund til at bruge konventionel bank-system, der er ingen grund til at bruge de nationale valutaer.
Forestil dig en verden, hvor Microsoft har sin egen valuta – kaldet Regninger måske – bakket op af den rigdom af virksomheden. Virksomheder, der handler med Microsoft kunne beslutte, om at faktura, Regninger eller dollars. Individer, foretrækker måske at blive betalt Regninger, hvis de tror, at Microsoft vil pengene blive mindre inflation-tilbøjelige end pund eller dollar. Ved hjælp af eksisterende smart card-teknologi, Regninger kan downloades i elektronisk pung, som ville tillade dem at være der anvendes i den reelle økonomi i stedet for kontanter eller checks.
For den libertarianske rigtige, private penge er en mangeårig drøm, som internettet kan endelig give den teknologi til at opfylde. “Penge gør ikke nødt til at blive oprettet som lovligt betalingsmiddel af regeringerne. Som lov, sprog og moral, det kan opstå spontant. Sådanne private penge er ofte blevet foretrukket, at regeringen penge, men regeringen har som regel hurtigt undertrykt det,” skrev Frederich Hayek, for 50 år siden.
Lovligt betalingsmiddel – regeringens kontrol over udskrivningen penge – er en forholdsvis ny udvikling i de fleste lande. I USA, private banker udstedte penge indtil oprettelsen af Federal Reserve i 1913. Bank of England har haft et monopol på trykning af pengesedler og mønter siden 1921, men regeringen har ikke kontrol med pengemængden, indtil Threadneedle Street blev nationaliseret af efterkrigstidens Labour-regering.
For libertarianere, monopol af centralbanker har været en katastrofe. Det er ganske enkelt giver regeringerne mulighed for at snyde deres borgere ved at udhule værdien af deres opsparing gennem anfald af inflation. Hvis der var forskellige typer af penge i omløb, kunne forbrugerne vælger som de mente, var mindst tilbøjelige til at miste sin værdi over tid.
“I sidste ende, at konkurrencen om den standard værdi skal være noget anderledes end den konkurrenceprægede marked for flere udbydere, vi ser for tandpasta eller for sko,” skriver Jon W Mantonis, forfatter af Digitale Kontanter Og Monetære Frihed.
Internettet giver mulighed for den enkelte til at flygte fra regeringens monopol. Udviklere af e-cash kan udstede det nemt til en lang række mennesker, kryptering teknologi er på vej for at tillade privatlivets fred og sikkerhed, og, som e-handel vokser, udbredelsen af den digitale valutaer vil være garanteret. Internettet er et internationalt netværk, så det giver mening for nogen til at udvikle en global valuta til brug på det, som ville beskytte forbrugere, der køber på tværs af de nationale grænser fra udsving i de nationale valutaer.
Tid til e-cash er kommet, efter at Mantonis. “Hverken den AMERIKANSKE dollar, eller andre statslige enhed, der har fået fodfæste i denne nye økonomi. Den monetære landskab er moden og store, åbne og private valutaer skal infiltrere nu.”
Så langt, Hayek ‘ s drøm er endnu ikke omsat til virkelighed. De fleste steder reklame e-kontant eller digitale penge er krypteret kreditkort skitser af forskellige beskrivelser, som tilbyder forbrugerne en chance for at betale sikkert, ved hjælp af de eksisterende nationale valutaer. Beenz og Flooz er mere rigtig e-valutaer, men er også begrænset i omløb til at konkurrere med penge.
Den virkelige revolution vil komme, når en stor virksomhed med global brand anerkendelse beslutter sig for at etablere en valuta. Et firma som American Express, som allerede har en penge-erstatning – rejsechecks, ville være et naturligt udgangspunkt, i henhold til Mantonis. Ved at køre sin egen valuta – en Amex – det kunne opkræve lavere gebyrer til betalingsmodtagere, der accepterer sine kort. “American Express vil få indflydelse fra det navn, forening og brand identifikation, der følger med et prissystem,” skriver Mantonis.
Amexes kunne endda komme til at erstatte eksisterende valutaer i lande, der er tilbøjelige til hyperinflation. Dette er ikke så langt ude som det lyder. Flere latinamerikanske lande overvejer at opgive deres egen inflation-redet valutaer for den sammenlignende stabilitet af den AMERIKANSKE dollar. Kun den kolonialistiske overtoner af vedtagelsen af dollaren som national valuta, holder tilbage lande som Argentina. Der ville ikke være nogen sådan diller om at vedtage en troværdig egen valuta.
Private valutaer truer ikke kun til at vælte regler for styring af økonomien, men også for at omdanne lyset af regeringen. Når betalinger go digital, bliver det mere og mere vanskeligt for medlemsstaterne at spore dem og pak skatter fra enkeltpersoner.
Da skattegrundlaget bliver mindre, vil det være sværere for regeringerne til at betale for de tjenester, som vi tager for givet, fra sundhedspleje til forsvar. For at overtale folk til at betale deres skatter, regeringer kan have til at gøre det mere indlysende forbindelser mellem det, vi betaler til staten, og hvad vi modtager til gengæld.
Der er store hurdler, der skal overvindes, før e-cash bliver en realitet. Hvad skal virksomhederne bruge til at bakke deres valutaer, og der vil bestemme kursen mellem nye valutaer og eksisterende? Vil fordele af de nye valutaer virkelig opvejer de indviklede en, der har mere form af penge i omløb? Vil de være mere inflation bevis end regeringen penge eller virksomheder vil bukke under for fristelsen til at “låne” fra deres kunder ved at øge udbuddet og udhule dens værdi?
Chefen fare for private valutaer vil være, at virksomheder kan gå konkurs, mens regeringer sjældent gør.
Tim Congdon, cheføkonom i Lombard Street, siger han finder den teori, at de nationale valutaer er i fare for at uddø temmelig usandsynligt. “Der er faktisk en statsgaranti på indlån med en central bank. Hvis du lader dine ekstra kontanter med en stor virksomhed, behøver du ikke har denne garanti,” siger han.
Men udsigterne for Greenspan og George se lidt usikker. Som Kongen sagde til sine kolleger i Wyoming, central banker kan være på toppen af deres magt. “Samfund har formået uden centralbanker i fortiden. De kan godt gøre det i fremtiden.”