Kommer en virtuell valuta som överförs via internet, gör fistfulls av fivers uppsagda? Charlotte Denny undersöker begrepp som är enerverande centralbanker
Teknik
Elektriska valuta kan trash cash
Kommer en virtuell valuta som överförs via internet, gör fistfulls av fivers uppsagda? Charlotte Denny undersöker begrepp som är enerverande centralbanker
Tor 4 Nov ’99 01.12 GMT
Först publicerad på Tor 4 Nov ’99 01.12 GMT
Han är älskling på Wall Street, som krediteras med teknisk Usa: s längsta efterkrigstidens ekonomiska expansion. Men den man som har framtiden för världsekonomin i hans händer, Alan Greenspan, chefen för den AMERIKANSKA centralbanken, är under hot.
Ny teknik har redan förändrat high street bank: kontor har stängt eftersom kunderna har flyttat till telefonen för att utföra banktjänster och nu internet. Nästa internet revolutionen kommer att sätta centralbanker som Greenspan och Storbritanniens Eddie George ute i verksamheten. Och P45 kan inte vara så långt borta.
Glöm euro, pund i fickan skulle snart ersättas av virtuella valutor och digitala betalningssystem. När pengar går online, det rör sig ut ur kontrollen av centralbanker, förlamande deras förmåga att köra ekonomin. Greenspan och George kommer inte längre att kunna erövra inflationen genom att sätta upp räntorna eftersom innehavare av virtuella pengar kommer att påverkas av förändringar i kostnaden för upplåning på den reala ekonomin.
George ställföreträdare, Mervyn King, har redan sett framtiden. Vid en insamling av världens främsta centralbanker i Wyoming i augusti, han uppmanade sina kollegor att när de förlorat sitt monopol över trycka pengar, “efterträdare till Bill Gates skulle sätta efterträdare till Alan Greenspan sin verksamhet.”
Online, revolutionen har redan börjat. Cyber lojalitetsprogram som Beenz ipoints och Flooz betalar kunder som besöker webbplatser i poäng som kan spenderas på nätet. Med luft miles, den ursprungliga shopping lojalitetsprogram, anborrning från flyg till andra belöningar. En Kanadensisk site som erbjuder allt från propan spisar för att kopparpannor för samlare av sina lojalitetspoäng. Den Brittiska grundare av Beenz.com Charles Cohen, medger hans idé är egentligen inte pengar ännu. Det kan inte laddas ner eller använda i icke-elektroniska ekonomin och dess köpkraft är begränsad av antalet platser som kommer att acceptera det.
Men han förutser en värld där privata elektroniska pengar blir mer populära än officiella pengar som emitterats av centralbanker. “Det kommer att vara mindre än ett decennium tidigare privata företag börja utfärda sin egen valuta”, säger Cohen. Konsekvenserna kommer att bli djupa. “Jag skulle inte vilja att arbeta för Inland Revenue när det händer.”
Teknik finns redan för att göra mynt och sedlar som är arbetslösa. Vi betalar våra räkningar via telefon eller via autogiro. Plast är att ersätta kontanter och checkar – besvärligt och dyrt betalningsmedel. Men plast pengar är fortfarande under kontroll av det traditionella banksystemet – i slutet av månaden när räkningarna komma, vi lösa dem genom en överföring från ett bankkonto.
Den verkliga revolutionen kommer att ske, enligt King, när företagen inte längre behöver använda banksystemet för att betala sina räkningar med varandra. Just nu, när företag gör stora finansiella transaktioner, de lösa dem genom banksystemet. På grund av att centralbankerna ange regler för high street banker – hur mycket pengar de behöver för att ha i sina egna bankkonton med att Fed och Bank of England i förhållande till sina utestående skulder – Greenspan och George har inflytande över det finansiella systemet som helhet.
När inflationen hotar, centralbanker reagera genom att göra kredit svårare att få som saktar ekonomin ner. De höjer räntorna på lån till high street banker som kan överföra ökade kostnader till sina kunder. Detta har en dominoeffekt i hela resten av ekonomin, även om de oljereserver som innehas med centralbankerna är en mycket liten del av den totala penningmängden.
Men när företag kan betala sina räkningar med varandra elektroniskt, utan att behöva använda banksystemet, då centralbanker har inte längre kontroll över spakarna i ekonomin. Digitala betalningar system som gör det möjligt för företag att direkt överföra rikedom, utan risk för fallissemang. En gång finns det inget behov av att använda det traditionella banksystemet, det finns ingen anledning att använda nationella valuta.
Tänk dig en värld där Microsoft har sin egen valuta kallad Räkningar kanske – med stöd av den rikedom av företaget. Företag som bedriver handel med Microsoft kan besluta om att faktura i Räkningar eller dollar. Individer kan föredra att betalas Räkningar om de tycker att Microsoft pengar kommer att vara mindre inflation-benägen än den pund eller dollar. Med hjälp av befintliga smarta kort, Räkningar kan laddas ner till elektroniska plånböcker, vilket skulle tillåta dem att användas i den reala ekonomin i form av kontanter eller checkar.
För den libertarianska högern, privata pengar är något som länge varit en dröm som internet kan äntligen ge tekniken för att uppfylla. “Pengar behöver inte vara skapade lagliga betalningsmedel av regeringar. Som juridik, språk och moral, det kan uppstå spontant. Sådana privata pengar har ofta varit att föredra att statliga pengar, men regeringen har oftast snart förträngt det,” skrev Fredrik Hayek, för 50 år sedan.
Lagligt betalningsmedel – statlig kontroll över utskrifter pengar – är en relativt ny utveckling i de flesta länder. I USA, privata banker emitterade pengar till skapandet av Federal Reserve i usa 1913. Bank of England har haft ett monopol på tryckningen av sedlar och mynt sedan 1921, men regeringen ville inte styra penningmängden tills Threadneedle Street var statligt ägd av efterkrigstidens Labour-regeringen.
För libertarianer monopol på att centralbanker har varit en katastrof. Det är helt enkelt gör det möjligt för regeringar att lura sina medborgare genom att urholka värdet av sitt sparande genom perioder av inflation. Om det fanns olika typer av pengar som är i omlopp, kan konsumenter välja vilken de tyckte var minst benägna att förlora sitt värde över tiden.
“I slutändan, tävlingen för standard av värde bör vara annorlunda på den konkurrensutsatta marknaden av flera leverantörer som vi ser för tandkräm eller för skor”, skriver Jon W Mantonis, författare av Digitala Kontanter Och Monetär Frihet.
Internet erbjuder möjligheter för individer att fly från regeringens monopol. Utvecklare av e-pengar kan ge det enkelt att ett stort antal människor, kryptering teknik är att flytta på för att tillåta integritet och säkerhet, och e-handel växer, spridning av den digitala valutor kommer att vara garanterad. Internet är ett internationellt nätverk, så är det vettigt för någon att utveckla en global valuta att använda på det, som skulle skydda de konsumenter som handlar över nationsgränserna från svängningar i nationella valutor.
Tiden för e-pengar har kommit, enligt Mantonis. “Varken den AMERIKANSKA dollarn, eller någon annan statlig enhet har fått fotfäste i den nya ekonomin. Den monetära landskapet är mogen och vidöppen och privata valutor ska infiltrera nu.”
Så långt, Hayek ‘ s dream har ännu inte omsatts i verkligheten. De flesta webbplatser reklam e-kontant eller digitala pengar är krypterad kreditkort system av olika beskrivningar som erbjuder konsumenterna en chans att betala säkert med hjälp av befintliga nationella valutor. Beenz och Flooz är mer verkligt e-valutor, men är för begränsad i omlopp för att konkurrera med pengar.
Den verkliga revolutionen kommer när ett stort företag med globala varumärke beslutar att inrätta en valuta. Ett företag som American Express, som redan har en pengarna-substitut – resecheckar – skulle vara en naturlig utgångspunkt, enligt Mantonis. Genom att köra sin egen valuta – Amex – det kunde ta ut lägre avgifter för handlare att acceptera sina kort. “American Express kommer att få inflytande från namn förening och varumärket identifiering som följer med ett system för prissättning”, skriver Mantonis.
Amexes kan även komma att ersätta befintliga valutor i länder benägna att hyperinflation. Detta är inte så långsökt som det låter. Flera latinamerikanska länder överväger att överge sina egna inflationen-ridit valutor för de relativa stabiliteten i den AMERIKANSKA dollarn. Endast den koloniala övertoner av att anta dollarn som sin nationella valuta håller tillbaka länder som Argentina. Det skulle inte finnas någon sådan hangups om att anta en trovärdig egen valuta.
Privata valutor hotar inte bara för att upphäva regler för att hantera ekonomi, utan också för att omvandla inför regeringen. När betalningar gå digitala, det blir svårare och svårare för stater att spåra dem och extrahera skatter från enskilda personer.
Eftersom skatteunderlaget minskar, det blir svårare för regeringar att betala för de tjänster vi tar för givet, från hälso-och sjukvård till försvar. För att övertala folk att betala sina skatter, regeringar kan ha att göra anslutningar mer uppenbara mellan vad vi betalar staten och vad vi får i gengäld.
Det finns stora hinder att övervinna innan e-cash blir verklighet. Vad kommer företag använder för att deras valutor och vem som ska bestämma växelkursen mellan nya valutor och befintliga? Kommer fördelarna med den nya valutor verkligen uppväger den komplexitet av en som har mer typ av pengar i omlopp? Kommer de att vara mer inflation bevis än statliga pengar eller företag kommer att falla för frestelsen att “låna” från sina kunder genom att öka utbudet och urholka dess värde?
Chief risk för eget valutor kommer att vara så att företag kan gå i konkurs, medan regeringarna sällan gör.
Tim Congdon, chefsekonom på Lombard Street säger han finner teorin att nationella valutor är i fara för utrotning ganska osannolik. “Det är i praktiken en statlig garanti för insättningar hos en centralbank. Om du lämnar dina extra pengar med ett stort företag du inte har en garanti, säger han.
Men utsikterna för Greenspan och George ser lite osäker. Som Kungen sa till sina kollegor i Wyoming, central banker kan vara på höjden av sin makt. “Samhällen har lyckats utan att centralbankerna i det förflutna. De får väl göra så i framtiden.”