Bilde: Gerald Herbert/AP
Som Orkanen Irma raker vestkysten av Florida, alle øyne er på byer og liv i stormens bane. Men Irma er også hamring Florida Everglades, og forskerne er kjent med denne skjøre økosystemet er opptatt av stormen kunne levere et ødeleggende slag.
“De er å miste ut,” sa Hal Wanless, en geolog ved Universitetet i Miami, når de blir spurt om hva som har skjedd til Everglades’ kyst myrer og mangrove-sumper i kjølvannet av den siste, kraftige orkaner. I henhold til Wanless, en trifecta av byutvikling, ekstremvær og klimaendringer har erodert Everglades’ elastisitet. Systemet, sa han, “er å bli satt tilbake, det er å ha problemer med å holde følge.”
En seksti mil bred elv av sawgrass og mangroveskog som brukes til å strekker seg hele veien fra Orlando til Florida Keys, Everglades er et internasjonalt anerkjent økologiske skatten, hjem til alligatorer, panthers, manater, krokodiller, mer enn 300 arter av fugler, og hundrevis av sjeldne eller endemiske planter. Dens eksistens er både basert på vann og existentially truet av det—men truslene har blitt dramatisk forsterket over det siste århundret, ved unaturlig drenering og utvikling, og ved unaturlig endringer i Jordens klima.
For å gjøre Sør-Florida levelig, hadde folk til å renne i sumpen. Dette arbeidet startet for alvor i midten av det 20. århundre, med diking og re-ruting av Lake Okeechobee, en viltvoksende objektiv av ferskvann som brukes til utslipp helt ned på sawgrass præriene i Everglades og til Florida Bay. Med bygging av tusenvis av miles av diker og kanaler, mennesker var i stand til å temme, inneholde, og re-direkte lake, drenering hundrevis av tusenvis av hektar av land rett sør for det for sukker dyrking. De kystnære elveslette i Sør-Florida, i mellomtiden, det ble gjort egnet for motorveier, golfbaner, og skyskrapere, er å sette scenen for en massiv befolkningen boom.
Omtrent halvparten av Everglades har vært utladet eller asfaltert over siden utviklerne bestemte seg for å erobre landet tidlig OSS oppdagere beskrevet som “heslig” og “avskyelige.” Det som er igjen av den tidligere formidabel økosystem er altfor tørr, og plaget av et vaskeri liste over plager, fra sjøgress dø-offs i Florida Bay når salinitet nivået blir for høyt i sommer, for å giftige alger langs Treasure Coast når for mye landbruket avløpsvann som er sendt veltende ut av Innsjøen O., raging wildfires over habitater som pleide å være full-time våtmarker.
Sammensatte problemer som er forårsaket av drenering av Everglades er trusselen om human-forårsaket klimaendringene. Sør-Florida, som sitter på porøs kalkstein underlaget ofte sammenlignes med Swiss cheese, har nylig møtt noen av de høyeste tallene for havnivået i verden, og som havet ploger videre i sin ferskvann-tilpasset myrer, det er å svekke dem enda mer. Regionen har sett om foten av havnivået siden 1930-tallet, med kanskje et annet tre meter å gå ved slutten av århundret.
Nå, for å legge fornærmelse til skade, har vi Irma, den sterkeste storm for å gjøre land i Usa etter Orkanen Katrina, og én at en økende kor av forskere sier er ikke helt naturlig, heller. Mens omfanget av stormen innvirkning på Everglades vil ikke bli kjent for noen tid, Wanless sa at tidligere stormer, spesielt Orkanen Andrew, som rammet Sør-Florida som en Kategori 5 i 1992, kan bidra til å sette våre forventninger.
Det var i kjølvannet av at storm at usas Nasjonale sette Everglades på listen over Verdens kultur-og naturarv i Fare.
“Andrew sette ned 80,000 dekar av mangrove myr,” Wanless sa, å merke seg at disse myrene, som har om lag halvparten av sin biomasse i deres massive rotsystemer, bokstavelig talt bygge landet ut av vannet. Så snart de begynner å forfalle, at landet forsvinner. “Vi får innsynkning priser på to til fire centimeter per år, hvor som helst langs Biscayne Bay eller vestkysten av Florida, nord for Cape Sable,” i sumper jevnet med jorden av orkanen.
Mange av mangrove står som ble hardt rammet av Orkanen Andrew, spesielt de Ti Tusen Øyene regionen i nærheten av Everglades City, og har siden blitt en del av havet, Wanless sa.
“Det blir en utfordring for denne mangrove fringe å overleve,” sa han. “De bygger jord [raskt], og kan sannsynligvis holde opp med et par meter over havet stige per-tallet hvis det ikke var orkaner.” Men, “vi kommer til å se en rask tap av skogholt i nærvær av ting som Irma.”
Det skaper problemer for innlandet, ferskvann-tilpasset myrer, som mangroves bidra til å buffer mot både storm og stigende havnivå. Som saltvann ploger i innlandet, det er som utløser den kollaps av tykt, økologisk torv jord, som i sin tur fører til mer tap av landet. “Som disse jordsmonn bli utsatt for salt, sterkt tips balansen mot en raskere nedbryting,” Everglades økolog Steve Davis sa Gizmodo siste året.
Disse endringene er tydelig i Cape Sable, en isolert og raskt-og svekker strekning av mangrove myr, strand, myr på sørvest tå av Everglades National Park som er forventet å se bølger så høye som 10 til 15 meter fra Irma.
“I en tid da vi har over en fot på havet stige og akselererende hvert århundre, det blir et race mellom mangrovene kommer tilbake og innsynkning som fører til åpent vann,” Wanless sa.
Alt dette har konsekvenser for millioner av mennesker som bor i Sør-Florida, som er avhengige av et sunt, fungerende Everglades for å fylle sine drikkevannet. Surficial, kyst vannførende lag allerede er forurenset av saltvann inntrenging på grunn av Everglades blir for tørr, og som havene fortsette å krype opp uten nok ferskvann lade fra våtmarker, trussel er forventet å bli verre. I mellomtiden, befolkningsvekst og byspredning kan doble Floridians’ vann krav ved midten av århundret.
Multi-milliard dollar løsning på dette nett av problemene er Omfattende Everglades Restaurering Plan, Army Corps-ledet innsats for å øke strømmen av ferskvann fra sør Lake Okeechobee for å hjelpe våtmarker gjenoppbygge sin styrke. Mange Everglades økologer si det er den eneste måten å kjøpe disse økosystemene mer tid, men nesten tjue år etter at planene ble først trukket opp, lite fremgang har blitt gjort.
“Hvis vi vil umiddelbart administrere vann nivåer som hjelper mangroves [og myrer] gjenopprette fra orkaner og bygge opp peats—som ikke har blitt gjort—kanskje vi kunne fortsette å bygge opp disse våtmarkene å holde tritt med havet, holde ferskvann som kommer, så de ikke tørker ut og brenne,” Wanless sa. “Kanskje vi kunne holde på den glades gjennom store deler av århundret. Som det er, vi skal ha saltvann inntrenging, og kysterosjon.”
“Tiden løper ut for Everglades,” la han til.