Artist ‘ s skildring av Inermorostrum xenops, en utdødd tannløs dverg dolphin arter. (Robert W. Boessenecker)
Forskere har avdekket de fossile restene av en uvanlig arter av delfiner som levde 30 millioner år siden i det som nå er Sør-Carolina. Disse utdødd vannlevende pattedyr målt bare tre meter i lengde, de utvalgte korte snuter, og kanskje merkeligste av alt, de hadde ingen tenner.
Som beskrevet i dag i Proceedings of the Royal Society B, dette nylig oppdaget skapning representerer både en ny art og en helt ny slekt. Dens navn, Inermorostrum xenops, betyr “forsvarsløse snute”—en referanse til sin tannløs grunnloven. Hovedforfatter på den nye studien, Robert W. Boessenecker fra Høgskolen i Charleston, sier dette dyret tilhører Xenorophidae familie—en gammel gruppe av echolocating delfiner som representerer de tidligste evolusjonære avlegger fra tannhval. Som oppdagelsen av Inermorostrum antyder, en interessant sett av evolusjonære eksperimenter førte dette vannlevende pattedyr ned en veldig merkelig bane.
Boessenecker er analysen var basert på oppdagelsen av en enkelt Inermorostrum skallen, som nylig ble funnet i en kalkstein skåret av en dykker i South Carolina Wando Elven. Som andre Xenorophids, sin ansiktstrekk foreslår at det hadde evnen til å echolocate, men det er der likheter slutt. Inermorostrum hadde en liten kropp, et snute omtrent tre ganger kortere, og en munn som helt uten tenner (andre Xenorophids hadde en komplett dental profil, med minst 11 tenner i øvre kjeve). Klart, dette gamle dolphin hadde fulgt en annen evolusjonære banen—men til hvilken hensikt?
Moderne delfiner, med sine lange toothy snuter, er god til å fange fisk, men som Boessenecker poeng ut, korte snuter, som vanligvis vises i tannhval, er bra for inntaks-fôring.
“Jo mindre p-åpning, jo større inntaks—pilot nebbhval, hvithval, delfiner og niser alle har på samme måte korte snuter og store, muskuløse lepper,” forklarte Boessenecker i en e-post til Gizmodo. “Den siste funksjonen er kanskje den mest kritiske—toothlessness, eller tann reduksjon, [som det beskriver] sug mate spesialister som narhval (brosme er den eneste tann, og det er ikke brukt for fôring), spermhval (som mangel øvre tennene), og nebbhval (som vanligvis bare har små tusks, også ikke brukes til fôring).”
Kombinasjonen av en kort snute og toothlessness, sier Boessenecker, foreslår Inermorostrum var ikke bare i stand til å suge fôring—det var en “obligate” sug mater, noe som betyr at det bare kunne bruke sugekopper for å mate. Hva er mer, spor og hull på sin snute tyder på at det hadde forstørret leppene eller værhår, som begge er nyttige for inntaks-feeders. Basert på disse funksjonene, sammen med sin lille kroppen og nedover på skrå snute, Boessenecker spekulert i at Inermorostrum var et sug fôring spesialist, buldre opp fisk, blekksprut og andre myke funksjonsfriske skapninger fra havbunnen mye som moderne hvalross.
Interessant, Inermorostrum syntes bare fire millioner år etter fremveksten av sin toothed hval stamfar, som antyder er dette echolocating arter utviklet seg sin inntaks-fôring egenskaper ganske raskt. Men akk, denne spesialiserte mater skulle det ikke bli. I dag, moderne delfiner, som tumleren, har en snute som er dobbelt så lang som den er bred, slik at det å fange fisk og delta i inntaks-fôring. Som så ofte i saken i biologi, er det best å unngå over-spesialisering og ikke male seg selv inn i en evolusjonær hjørne.
[Proceedings of the Royal Society B: Biologiske Fag]