Kunstnerisk rekonstruktion af Corythoraptor jacobsi (Billede: Zhao Chuang)
Som stort set alle skole-årige barn, ved, at fuglene nedstammer fra dinosaurerne. Men hellige toledo, betyder dette nyopdagede oviratporid nogensinde til at ligne en moderne cassowary—lige fra dramatiske crest på toppen af hovedet gennem sin lange hals og struds-lignende form. De palæontologer, der opdagede dino er nu studerer moderne cassowaries at få en bedre fornemmelse af sit potentiale adfærd.
Dette nyligt beskrevet oviratporid kaldes Corythoraptor jacobsi, og dets forstenede rester—en smukt bevaret og næsten komplet skelet—blev afsløret i nærheden af en togstation i han xining, Jiangxi-Provinsen, i det sydlige Kina. Opdagelsen af denne nye arter viser, at oviraptoridae—en gruppe af fugle-lignende, planteædere og altædende dinosaurer—var blandt de mest produktive og varieret gruppe af dinosaurer til at leve i de tørre han xining-regionen i Slutningen af kridttiden nogle 100 til 66 millioner år siden. Oplysninger om dette fund blev i dag offentliggjort i Videnskabelige Rapporter.
Oviraptoridae (ikke at forveksle med oviraptors—det er en anden form for dino) er kendt for deres tandløse, papegøje-lignende næb, og i nogle tilfælde, udarbejde hoved kamme kendt som casques. Corythoraptor jacobsi havde en særlig udtalt casque, der er bemærkelsesværdigt lig den, der findes på moderne cassowaries og en flightless fugle, der lever i Queensland, Australien (billedet nedenfor).
Som hovedforfatter Junchang Lü fra det Kinesiske Academy of Geological Sciences påpegede i den nye undersøgelse, en sammenlignende analyse af de fysiske ligheder mellem de to arter, der kan kaste lys over den funktionelle rolle af crest—et muligt eksempel på konvergent evolution, hvor en tilsvarende fysisk egenskab opstår uafhængigt af hinanden på to forskellige arter. (Cassowaries kan være udviklet sig fra dinosaurer, men de har erhvervet disse særlige træk, uafhængigt af hinanden—kun meget små fugle overlevede den masseudryddelse, der udslettede dinosaurerne). Junchang og hans kolleger spekulere i, at crest serveres en multi-funktionelle formål; det kan have været anvendt som en skærm og som en form for kommunikation. Det kan endda have tjent som et udtryk for reproduktiv fitness i parringstiden, svarende til den omfattende fjer, der findes på påfugle.
Modellen findes i øvre Kridt aflejringer af han xining bestod af et kranium, underkæben, og næsten komplet skelet.
En detaljeret analyse af dette væsens anatomi og knogler tyder på, at det var omkring otte år gammel, da det døde, mest sandsynligt en ung voksen, der endnu ikke havde nået fuld modenhed. Det var den adskiller sig fra andre oviratporid dinosaurer med sin udtalte crest, lang hals, og den unikke skelet orientering af sin hvirveldyr, blandt andre forskelle. Forskerne siger, at det var nært knyttet til Huanansaurus, en meget lignende oviratporid dinosaur også fra han xining. Ingen spor af fjer, der blev fundet i de fossile, men tidligere fund tyder på, at oviratporids var faktisk vingede dyr.
I de seneste år, palæontologer, der arbejder i denne region i Kina, der har afdækket en guldgrube af oviratporid skeletter, æg, og clutches (reder, der indeholder partier af æg). Han xining er en af de mest produktive oviratporid regioner i verden, og denne nyopdagede dino nu udgør den syvende kendte arter, der lever i området i løbet af denne svunden geologiske æra.
“Opdagelsen af Corythoraptor jacobsi giver hidtil uset dokumentation for, at oviraptorid dinosaurer var morfologisk og taxonomisk langt mere mangfoldigt i det han xining område end i nogen anden kendt del af verden,” konkluderer forfatterne i undersøgelsen.
Ja, forskere siger, at disse dyr har sandsynligvis levet i en masse tal, måske endda i flokke, der foretrækker tørre, øde som levesteder. Oviraptoridae fodret primært på de typer af hårde, lavt voksende planter, der trives i tørre klimaer.
Dinosaurer kan være langt væk, men vel vidende, at nogle af dem lignede dyr, der stadig er i live i dag gøre dem synes mere virkelige.
[Videnskabelige Rapporter]