Et scanning elektronmikroskop bilde av den utrolige tardigrade. (Credit: Tanaka S, Sagara H, Kunieda)
Mikroskopiske tardigrades, også kjent som “vann bjørn,” er de vanskeligste dyrene på planeten, er i stand til å motstå intens stråling, ekstreme temperaturer, og til og med vakuum plass. I en fascinerende ny studie har forskere vist at tardigrades er rustet til å overleve bokstavelig talt alt som naturen kaster på dem—og som av dyrene som lever i dag, de vil være de siste som står før Solen annihilates Jorden er milliarder av år fra nå.
Poenget med denne muntre studie, publisert i dag i Vitenskapelige Rapporter, var å finne ut hvilke betingelser som alt liv på Jorden kan være slukket, og fenomener som kan sette i gang tidlig sterilisering av planeten. Ordet prematur er nøkkelen; Solen kunne sterilisere Jorden i så få som to milliarder år, og blande det i om fem til sju milliarder år når det blir til en rød kjempe. Men det er ikke hva denne forskningen team var interessert i. De ønsket å vite om noe annet kan være i stand til å utrydde alt liv på vår planet.
En slik øvelse er ikke helt fjollete. Svaret på dette spørsmålet kan fortelle oss om fleksibilitet av liv, og de ekstreme forholdene som det kan overleve—eller ikke overleve—på Jorden, Mars, den kalde underjordiske vannet i Europa, eller noen av de mørke hjørne av melkeveien. Som Avi Loeb, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrofysikk og en co-forfatter av den nye studien, fortalte Gizmodo, “jeg var nysgjerrig på hvilke astrofysiske fenomener kan utrydde livet, så dette kan veilede oss i hvilke miljøer vi bør ikke søke etter livet.”
Forskere Endelig Funnet Ut Hvorfor Tardigrades Er Så Uforgjengelig
Tardigrades, også kjent som “vann bjørn,” er mikroskopiske dyr som er i stand til å motstå noen av…
Les mer
Første, Loeb og hans kolleger hadde å svare på ett grunnleggende spørsmål: hvilket dyr på Jorden er den tøffeste til å drepe? Som dyr, for nesten ingen overraskelse, er freakishly holdbar tardigrade. Denne åtte-legged wee beastie (de måler 0,5 mm i lengde og kan bare sees gjennom et mikroskop) kan tåle forhold som invaderer fantasi, å overleve i opp til 30 år, uten mat eller vann, og tåle ekstreme temperaturer opp til 300 grader F (150 grader C). Tardigrades kan motstå eksplosjoner av stråling, komplett dehydrering, blir fryst, vakuum plass, og selv den intense press funnet på bunnen av Marianas Grøft.
Det burde ikke komme som en liten overraskelse, derfor, at disse dyrene, som dukket opp på 350 millioner år siden under den Kambriske Epoken, har klart å overleve ikke mindre enn fem masse extinctions.
Med tardigrade valgt, Loeb team deretter utforsket ulike måter som denne skapningen kan være helt utryddet av planeten. Utrolig, fant de at disse gamle extremophiles vil trolig overleve alle naturkatastrofer—fra asteroider og supernovae gjennom å gamma-ray burst-og vandrende stjerner—fordi ingen av disse hendelsene er sannsynlig å utløse det eneste som kan virkelig ødelegge alle tardigrades: koking av verdens hav.
Ja, du leste riktig—det vil bare bli når havene koke bort og planeten er en tørr som et bein som den tardigrade familien vil møte sin død.
Loeb og hans kolleger, Rafael Batista og David Sloan, begge fra Universitetet i Oxford, sier tardigrades ville være i stand til å overleve ødeleggelsen av Jordens atmosfære eller en løpsk drivhuseffekt ved å søke ly i havet, som er grunnen til at de ble tvunget til å vurdere astrofysiske hendelser kraftig nok til å tømme planetens vann. I slutten av forskerne vurdert potensialet for asteroide treffer, supernovae, og gamma-ray burst til å gjøre jobben. Men ingen av disse himmelske fenomener virket kraftig nok.
Det er bare rundt et dusin kjente asteroider og dverg planetene stort nok til å pakke et slikt slag at den påfølgende varme vil koke bort i havene. Disse inkluderer Vesta og Pluto, men som forskerne påpeker, ingen av disse objektene er klar til å krysse Jordens bane.
I form av en supernova, hvor en stjerne blåser seg selv i fillebiter, en eksploderende stjerne ville ha til å være 0.14 lysår unna, eller lag 8.900 AU (der 1 AU er lik gjennomsnittlig avstand fra Jorden til Solen) å gjøre triks. Den nærmeste stjernen til Jorden er fire lysår unna, så sannsynligheten for en massiv stjerne utrydde alt liv på Jorden er praktisk talt ubetydelig. Det er interessant at en passerer stjerners kom innenfor 0.8 lys-årene til vår egen Sol omkring 70.000 år siden. Men slike hendelser er utrolig sjeldne, og oddsen for en stjerne skal supernova på nettopp det nøyaktige øyeblikket da det er nærmest Jorden er astronomisk høy.
Relatedly, en vandrende stjerners kunne passere og riste ting opp, kaster planetene på en annen og potensielt å kaste Jord ut av solsystemet til sammen. Igjen, det er teoretisk mulig, men svært lite sannsynlig.
Den siste muligheten er gamma-ray burst. Sannsynligvis forårsaket av supernovae eller hypernovae (også kjent som en superluminous supernova, som er ca 10 ganger sterkere enn standard supernovae), disse energiske eksplosjoner produsere radioaktive eksplosjoner i stand til sterilisering en hel planet. Men som supernovae, gamma-ray burst er usannsynlig å skje i vår umiddelbare nærhet.
Med alt dette i tankene, forskere hypoteser at det er en i en million sjanse for at en katastrofal astrofysiske arrangementet vil drepe alle former for liv på Jorden—tardigrades inkludert—før Solen blir gammel nok, og varmt nok til å koke hav unna. Sagt på en annen måte, hvis Solen kunne vare evig, ville det ta ca 10 milliarder år før noe kan tørke ut tardigrade klanen.
Dette faktisk fører til en ganske optimistisk konklusjon.
“Om vi ikke fullt ut å forstå de mekanismer som livet i gang, men når den finnes på en Jord-lignende planet, fullstendig fjerning av alt liv (annet enn gjennom utviklingen av moderstjernen) er en svært usannsynlig hendelse,” konkluderer forfatterne i sin studie.
Loeb sier disse funnene utvide spekter av miljøer som regnes for å være beboelig. “Tardigrades kan overleve under overflaten på noen av planetene i solsystemet,” sa han til Gizmodo. “Når de får det (for eksempel…gjennom overføring av bergarter og mineraler fra Jorden til Mars), vil det være vanskelig å drepe dem.”
Loeb innrømmer imidlertid at hans lag analyse er basert på antagelsen om at livet er det samme andre steder som det er på Jorden (Universet kan ha andre former for liv, med skapninger selv hardier enn tardigrades), og at andre ukjente astrofysiske risikoer som kan finnes (en ganske skremmende tanke). Videre forskning på disse områdene kan klare ting opp.
Som et siste notat, denne studien viser at livet kan være mer vanlig enn vi tror. Når livet blir startet, det kan bli ganske forbannet vanskelig å bli kvitt det.
[Vitenskapelige Rapporter]