Et scanning elektron mikroskop billede af den utrolige tardigrade. (Credit: Tanaka S, Sagara H, Kunieda)
Mikroskopiske tardigrades, også kendt som “vand-bjørne, er den hårdeste dyr på planeten, og som kan modstå intens stråling, ekstreme temperaturer, og selv vakuum af rummet. I en fascinerende ny undersøgelse har forskere vist, at tardigrades er klar til at overleve bogstaveligt talt noget, at naturen kaster på dem—og at dyrene i live i dag, de vil være den sidste stående før Solen udsletter Jorden er milliarder af år fra nu.
Pointen med denne muntre undersøgelse, der offentliggøres i dag i det Videnskabelige Rapporter, var at bestemme de betingelser, som alt liv på Jorden kunne være slukket, og de fænomener, der kan medføre for tidlig sterilisation af planeten. Ordet for tidlig tasten; Solen kunne sterilisere Jorden med så få som to milliarder år, og opsluge det i omkring fem til syv milliarder år, når det bliver til en rød kæmpe. Men det er ikke hvad denne forskning holdet var interesseret i. De ønskede at vide, hvis der er noget, der ellers kunne være i stand til at udrydde alt liv på vores planet.
Sådan en øvelse er ikke helt useriøst. Svaret på dette spørgsmål kunne fortælle os om den elasticitet af livet, og den ekstreme betingelser, under hvilke det kan overleve—eller ikke overleve på Jorden, Mars, den kolde underjordiske farvande i Europa, eller nogle mørke hjørne af Mælkevejen. Som Avi Loeb, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics og medforfatter på den nye undersøgelse, fortalte Gizmodo, “jeg var nysgerrig efter om der astrofysiske fænomener kan udrydde liv, så denne kan guide os i hvilke miljøer, vi skal ikke søge efter liv.”
Forskere Endelig Fundet Ud Af, Hvorfor Tardigrades Er Så Uovervindelig
Tardigrades, også kendt som “vand-bjørne, er mikroskopiske dyr i stand til at modstå nogle af…
Læs mere
For det første, Loeb og hans kolleger var nødt til at besvare det grundlæggende spørgsmål: hvilket dyr på Jorden er den hårdeste at dræbe? At dyr, at stort set ingen overraskelse, er freakishly holdbar tardigrade. Denne otte-benede wee beastie (de måler 0,5 mm i længden og kan kun ses gennem et mikroskop) kan udholde forhold, at forkludre fantasi, kan overleve i op til 30 år uden mad eller vand, og udholde ekstreme temperaturer op til 300 grader F (150 grader C). Tardigrades kan modstå sprængninger af stråling, komplet dehydrering, at blive frosset, vakuum af rummet, og selv den intense pres fundet på bunden af Marianas Trench.
Det bør ikke komme som en lille overraskelse derfor, at disse dyr, der opstod 350 millioner år siden i den Kambriske Æra, har formået at overleve ikke mindre end fem masse-uddøen.
Med tardigrade valgt, Loeb ‘ s hold derefter undersøges de forskellige måder, hvorpå dette væsen kunne blive fuldstændig udslettet af planeten. Utroligt, at de fandt, at disse gamle extremophiles vil sandsynligvis overleve alle naturlige katastrofer—fra asteroider, og supernovaer gennem at gamma-ray bursts og vandre stjerner—fordi ingen af disse begivenheder er tilbøjelige til at udløse den eneste, der virkelig kan ødelægge alle tardigrades: den kogende ud af verdenshavene.
Ja, du læste rigtigt—det vil kun være, når havene koger væk, og jorden er tør som en knogle, at tardigrade familie vil opfylde sin død.
Loeb og hans kolleger, Rafael Batista og David Sloan, både fra Oxford University, siger, tardigrades ville være i stand til at overleve ødelæggelsen af Jordens atmosfære eller en løbsk drivhuseffekt, som søger ly i havet, hvilket er grunden til, at de blev tvunget til at overveje astrofysiske begivenheder stærk nok til at nedbryder planeten af vand. Til det formål har forskerne overvejet mulighederne for asteroide rammer, supernovaer og gammaglimt til at gøre arbejdet. Men ingen af disse himmelske fænomener syntes stærk nok.
Der er kun omkring et dusin kendte asteroider og dværg planeter, der er store nok til at pakke sådan et slag, at den efterfølgende varme ville koge væk havene. Disse omfatter Vestas og Pluto, men som forskerne påpeger, at ingen af disse objekter er klar til at krydser Jordens bane.
I form af en supernova, hvor en stjerne blæser sig selv i stumper og stykker, en eksploderende stjerne ville nødt til at være 0.14 lysår væk, eller 8,900 AU (hvor 1 AU svarer til den gennemsnitlige afstand fra Jorden til Solen) til at gøre det trick. Den nærmeste stjerne til Jorden er fire lysår væk, så sandsynligheden for en massiv stjerne udslette alt liv på Jorden er stort set ubetydelig. Interessant nok, en forbipasserende stjerne kom inden 0.8 lysår fra Solen omkring 70.000 år siden. Men sådanne begivenheder er uhyre sjældne, og odds for en stjerne går i supernova på netop det præcise øjeblik, når den er tættest på Jorden er astronomisk højt.
Relatedly, en vandrende stjerne kunne gå forbi og ryste ting op, kaste planeter på en anden og potentielt kaster Jorden ud af solsystemet helt. Igen, det er teoretisk muligt, men meget usandsynligt.
Den sidste mulighed er gamma-ray bursts. Sandsynligvis forårsaget af supernovaer eller hypernovae (også kendt som en superluminous supernova, som er omkring 10 gange lysere end standard supernovaer), disse energiske eksplosioner producere radioaktive blaster i stand til sterilisering en hel planet. Men som supernovaer og gamma-ray bursts er usandsynligt at ske i vores umiddelbare nærhed.
Med alt dette i tankerne, forskere hypotesen, at der er én ud af en million chance for, at en katastrofal astrophysical tilfælde vil dræbe alle former for liv på Jorden—tardigrades i prisen—før Solen bliver gamle nok, og varm nok til at koge oceaner væk. Sagt på en anden måde, hvis Solen kunne vare for evigt, ville det tage omkring 10 milliarder år, før noget kan udslette tardigrade klan.
Dette faktisk fører til en temmelig optimistisk konklusion.
“Vi har ikke fuldt ud at forstå de mekanismer, som livet i gang, men når det eksisterer på en Jord-lignende planet, fuldstændig fjernelse af alt liv (andre end gennem udvikling af stjernen) er en meget usandsynlige tilfælde,” konkluderer forfatterne i deres undersøgelse.
Loeb siger, at disse resultater udvide den vifte af miljøer, der anses for beboelige. “Tardigrades kan overleve under overfladen af nogle planeter i solsystemet,” sagde han til Gizmodo. “Når de kommer der (for eksempel…gennem overførsel af sten fra Jorden til Mars), vil det være vanskeligt at dræbe dem.”
Loeb erkender dog, at hans hold ‘ s analyse er baseret på den antagelse, at livet er det samme andre steder, som det er på Jorden, Universet kan have andre former for liv, med væsener endnu mere hårdføre end tardigrades), og at der er andre ukendte astrophysical risici, der måtte findes (en temmelig skræmmende tanke). Yderligere forskning i disse områder kunne klare tingene op.
Som en sidste bemærkning viser denne undersøgelse, at livet kan være mere udbredt, end vi tror. Når livet kommer i gang, kan det være temmelig forbandet svært at slippe af med det.
[Videnskabelige Rapporter]