Den tilbedende mand frøer generelt adskille deres unge til at holde dem sikkert fra hinanden. Foto: Lisa Schulte
Splash-back gift frøer (Ranitomeya variabilis) er generelt afsat forældre, med padder fædre at tage på hovedparten af børnepasning ansvar. Men når frøen fædre springe ud på deres ung, og det er alle haletudse for sig selv, og det betyder, at en gruopvækkende kannibalistisk nærkamp, hvoraf kun den ene unge frog opstår.
Ligesom mange giften frog arter, splash-back gift frøer bruger en masse tid og kræfter på at pleje deres afkom. Hunnen lægger sine æg i en lille pøl af vand, sådan som den væske, der samler sig i bunden af et blad (kaldet en phytotelm), for at hjælpe med at sikre, at de ikke er udsat for rovdyr. Når æggene klækkes, doting far hejseværker hans små haletudser på ryggen, bærer dem rundt i søgning af egnede børnehave swimmingpools. Hver ung frøen er placeret i sin egen lille akvatiske oase, næret ømt, som det vokser og udvikler sig.
Fordi sådanne tilfælde af omfattende yngelpleje er sjælden uden for pattedyr og fugle, forskere har lyst til at studere gift frøer for at lære mere om forældre-barn-interaktioner. Men som biologer Lisa Schulte og Michael Mayer af Trier Universitet i Tyskland har lært at gøre feltarbejde i Peru, disse frøer var ikke altid portræt af forældreskab de var tænkt til at være. For grunde er noget uklart, nogle gange froggy fædre i flager, opgive hele deres kuld af to til seks haletudser sammen i samme micropond.
Resultaterne var grusomme, med haletudser første kampe over hvad der lidt mad, der skete for at være til rådighed. Som ressourcer, der er skrumpet ind, er dem, der er svækket af sult faldt offer til de mest robuste søskende, indtil i alle tilfælde er det kun en haletudse tilbage. “Jeg har aldrig fundet en phytotelm, som startede ud med flere haletudser, men endte med mere end én overlevende,” Schulte fortalte Gizmodo.
Kannibalisme er ikke sjældne i frøer—faktisk en af de måder, gift frog forældre fodre deres næring unge er ved at smide mindre haletudser i deres barns pools for at være forbrugt. Men forskerne spekulerede på, om den forladte froglets vises unikke egenskaber. Så, de genskabt the Lord of the Flies betingelser i et interimistisk laboratorium på en kaffe plantage i nærheden af deres felt site.
Femten kuld af æg blev indsamlet og udklækket af forskere i små plastik skåle. Ved første, hver haletudse ruge blev filmet svømning om på sin egen for 30 minutter. Så i løbet af de følgende dage, en række test-frøer blev placeret i den simulerede swimmingpools, herunder både mandlige og kvindelige frøer af haletudser’ arter, samt frøer af andre arter, og selv 3D printet frog modeller. Parret filmet haletudser’ adfærd i 30 minutter hver gang for at se, hvordan den unge har reageret.
Forskere forudså, at det haletudser ville svømme mod hannerne af deres egen art, i håb om, at det var far, der kommer tilbage for at redde dem. Men rædselsslagen haletudser var desperate, og tilsyneladende klar over, at en grotesk kamp for overlevelse lå forude, bør de fortsat med deres søskende. De reagerede på hver levende frø, med “ekstremt hurtig og voldsom adfærd”, herunder “en stærk, næsten aggressive form af at nærme sig og montering,” forskerne forklarer i en for nylig publiceret i Journal of Zoology.
Det gjorde ikke noget, hvis frøen i spørgsmål var mand, kvinde, eller endda en helt anderledes arter—haletudser svømmede robust over for enhver voksen frø og forsøgte at flygte på ryggen, selv om den voksne ikke hjælpe på nogen måde. Den eneste frøer, haletudser ikke forsøge at bjerget var plastik modeller, hvilket tyder på, kemiske signaler, der kan hjælpe haletudser øje på, når en frø ind i deres swimmingpool.
Jason Brown, gift frog biolog fra det Sydlige Illinois University, der var ikke involveret i undersøgelsen, sagde, at resultaterne kan hjælpe med at forklare et mysterium fra sit arbejde i marken, “de sjældne, tilfældig placering af et meget stort R. variabilis haletudser i tidligere tomme akvatiske vuggestuer eller børnehaver med meget mindre haletudser.”
“Det ser ud til, at disse haletudser er ambitiøse blaffere, en åbenlyst farlig affære, som undertiden resulterer i store belønninger: et tomt børnehave eller, endnu bedre, et besat børnehave med en mindre, spiselige haletudse,” Brown fortalte Gizmodo. “Snak om at gøre det bedste ud af en dårlig situation.”
“Resultaterne af denne undersøgelse, at ændre vores perspektiv af den rolle, haletudser kan spille i løbet af forældre–afkom interaktioner i gift frøer,” konkluderer forskerne. De planlægger at studere adfærd opgivet haletudser, i håb om, at behandlingen af disse padder vil føre til en bedre forståelse af forældrenes relationer i dyr i almindelighed.
I mellemtiden, jeg tror vi kan alle være taknemmelige for vores søskende ikke forsøge at spise os når vores forældre gik ud for natten.
Christie Wilcox er en videnskabsjournalist, forfatter af Giftige: Hvordan Jordens mest Dødbringende Skabninger Mestrer Biokemi, og alle omkring biologi nørd. Følg hende på Twitter.