Smärta är kroppens språk som försöker varna oss. Men i världen finns det människor som lever sina liv och känner aldrig någon smärta. Om inte deras “symptom” att upptäcka ett nytt sätt att leva med kronisk smärta? Vid Institute of human genetics i Aachen, Tyskland, Dr Ingo curt förbereder sig för en ganska ovanlig syfte. Hon samlar in blodprover från Stephen Betts’, en 21-årig student, som lider av en genetisk sjukdom, så sällsynta att det bara är ett par hundra människor över hela världen.
Den Betts ‘ medfödd okänslighet för smärta (CIP). Detta innebär att han kan hålla sin hand i kokande vatten eller opereras utan bedövning, utan att känna något obehag. I andra fall, hans sensorisk perception är normalt. Han svettas när rummet är för varmt, och ryser av den kalla vinden. Men som alla som lider av CIP, Betz tror att hans tillstånd en förbannelse, inte en välsignelse.
“Folk tror att inte känna smärta är cool, du är praktiskt taget en Superman, säger Betz. “Men för personer med CIP alla exakt det motsatta. Det skulle vara trevligt att veta vad smärta är och hur det är att känna smärta. Utan det, men livet är fullt av problem.”
I den tidiga barndomen beuth hans föräldrar tyckte att han var utvecklingsstörd. “Vi kunde inte förstå varför han är så klumpig,” påminner om hans far Dominic. “Han ständigt sprang in i hörnen, och gick i nedskärningar och blåmärken”.
Varken hans föräldrar eller bröder och systrar finns inga sådana problem. Diagnosen blev känd när vid en ålder av fem år, Betz bita av tungan utan någon smärta. Snart efter, han bröt ett ben i mellanfoten hans högra ben när han hoppade ner för trapporna.
Ur en evolutionär synvinkel, en av anledningarna till att diagnos av CIP är en så sällsynt, är att få med det att överleva till vuxen ålder. “Vi är rädda för smärta, men ur synvinkel av utvecklingen från barn till vuxen, smärtan är mycket viktigt för att lära sig korrekt fysisk aktivitet för att undvika skador på din kropp och identifiera risker, förklarar Kurt.
Utan en naturlig mekanism som varning, många människor med CIP visa den självdestruktiva beteende i barndomen eller tonåren. Kurt berättar historien om en ung Pakistansk man som uppmärksammats av forskare på grund av sitt rykte som en gatukonstnär. Han gick på glödande kol och stack knivar i sina händer, inte visar några tecken på smärta. Han dog senare i de tidiga tonåren, hoppa från taket på huset.
“Av alla patienter med CIP, som jag arbetat i STORBRITANNIEN, många av dem dog för 20 år eftersom smärtan var begränsad och de gjorde mycket hemska saker,” säger Jeff woods, en smärta forskare vid Cambridge medical Institute. “Eller att de är så kraftigt skadade fogar som var i en rullstol och senare begick självmord, ovilliga att leva ett sådant liv.”
Betz, besökte sjukhuset fler gånger än kunde komma ihåg. Han har en liten hälta i vänster ben på grund av en infektion av osteomyelit, som dök upp efter en fraktur på skenbenet skateboard. “Vi måste låtsas att det gör ont att du inte för att vara vårdslös, säger han. “Det är inte bara när du inte vet vad det är. Jag måste kontrollera mig själv, att min kropp en gång vägrat.”
Men mycket mekanismer som ledde till problemet med beuth, en dag kan förbättra livet för miljontals människor runt om i världen.
För första gången om CIP lärt sig 1932, när new York-läkaren George Dearborn beskrivna fallet av 54-årig säljare av biljetter. Han hävdade att han inte kom ihåg något smärta, även om barnet genomborrade hans slipad yxa. Med honom sprang han hem.
Under de kommande 70 åren, forskare har liten uppmärksamhet ägnats denna märkliga villkor som från tid till annan dök upp i medicinska tidskrifter runt om i världen. Men med tillkomsten av sociala medier gör det lätt att hitta grupper med CIP forskare började inse att studier av denna sällsynta sjukdom kan ge ny förståelse av smärtan och hur du vill inaktivera det för att många som lider av kroniska sjukdomar.
Den huvudsakliga drivkraften är naturligtvis Finansiering. Smärta är en global industri med en fantastisk skala. Världens befolkning dagligen förbrukar 14 miljarder doser av smärtstillande medel, och varje år en av tio vuxna är diagnosen kronisk smärta, som varar i sju år. Anledningen till att vi känner smärta, i samband med åtgärder av proteiner som lever på ytan av vår smärta nervceller, de celler som går från huden till ryggmärgen. Det finns sex typer av smärta neuroner, och när de aktiveras av stimuli som hög temperatur, syra citron eller andra, de skickar en signal till ryggmärgen, där man uppfattar det som smärta i Centrala nervsystemet. Hjärnan kan stänga av smärtan signalen kedjan om du vill, frigör endorfiner i situationer av hög stress eller adrenalin.
I världen av smärtstillande medel domineras av opioider, som morfin, heroin och tramadol. De fungerar på samma sätt som endorfiner, som orsakar beroende. Konsekvenserna är fruktansvärda. I USA, 91 människor dör varje dag av opioid överdos. Alternativ som aspirin inte effektiva för svår smärta och kan orsaka allvarliga gastrointestinala biverkningar under lång tid. Men även om behovet av genombrott inom forskning, smärtan var enorm, lite har uppnåtts. Tills nyligen.
I början av 2000-talet, en liten kanadensisk bioteknikföretag Xenon Läkemedel hört talas om denna familj från Newfoundland, där flera familjemedlemmar hade medfödd okänslighet för smärta. “Pojkar har ofta brutna ben, och som man inte ens klivit på en spik med inget synligt smärta, säger Simon Pimstone, VD och koncernchef för Xenon.
Företaget började utforska världen på föremål av liknande fall, för att försöka sekvens den önskade DNA. Resultatet av studien visade att en vanlig mutation i en gen som kallas SCNP9A, som reglerar den väg av natrium-kanaler Nav1.7 i kroppen. Mutation fått denna kanal tillsammans med förmågan att känna smärta.
Det var ett genombrott, vilket var väntat av läkemedelsindustrin.
“Läkemedel som hämmar kanal Nav1.7, kan bli en ny metod för behandling av kroniskt syndrom såsom inflammatorisk smärta, neuropatisk smärta, smärta i nedre ryggen och artros,” säger Robin Herrington, senior Vice President för affärsutveckling i företaget Xenon, som aktivt deltagit i studien. “Och eftersom alla sensoriska funktioner förbli normal hos patienter med CIP, med undantag för bristen av smärta, det lovar utsikterna minimala biverkningar”.
Under det senaste decenniet Nav1.7 intensifierad smärta race” mellan bioteknikföretag och läkemedelsföretag jättar. De är alla som man försöker att skapa en helt ny klass av smärtstillande medel.
Men utvecklingen av den blockerare av natrium-kanaler, som agerar på det perifera nervsystemet, är en mycket svår process. Och även om utsikterna är att vi behöver ytterligare fem år för att fullt ut förstå om inhibition av Nav1.7 att vara nyckeln till att moduleringen av smärtsignaler i människor. Xenon gör ett bud för det. Nu har de tre produkter som är föremål för kliniska prövningar i samarbete med Teva och Genentech.
“Nav1.7 är en komplex och utmanande drog mål eftersom det är en av de nio natrium-kanaler som är väldigt lika, säger Sherrington. “Och dessa kanaler som är aktiva i hjärnan, hjärta, nervsystem. Så du behöver för att designa något som faller in i detta specifika kanalen och kommer endast att fungera på de vävnader som du behöver. Tar en hel del av vården”.
Under tiden, nya sätt att hantera smärta visas i forskning process, CIP. En av de mest intressanta är den gen PRDM12, som fungerar som en master switch, slår på och av en rad gener som är associerade med smärta nervceller.
“Kanske, i kroniska smärttillstånd din PRDM12 inte fungerar på rätt sätt och mycket aktiva, säger woods. “Om vi kunde skriva om, det skulle vara teoretiskt möjligt att växla smärta nervceller i normalt tillstånd. En annan intressant faktum om PRDM12 är att det visar sig bara i smärta nervceller. Så om du gör drogen, modulerande det, du kan få smärtstillande medel med mindre biverkningar, som inte kommer att påverka andra celler i kroppen.”
Men medan världen i studien av smärta förmåner från det unika med de som hade fötts med medfödd okänslighet för smärta, fördelarna med att deras liv är fortfarande osäker.
Genterapi har ännu inte nått det stadium där forskare kan tänka på att återställa den saknade kanal och kanske återvända smärta till dem som aldrig haft. För en så liten andel av ekonomiska motiv existerar helt enkelt inte.
Men Betz säger, att han inte förlora hoppet. “Jag skulle vilja att bidra och hjälpa världen att lära sig mer om smärta. Kanske en dag kommer forskare att kunna använda den kunskap som vi gav dem för att hjälpa oss.”
Vad tycker folk att aldrig känna smärta?
Ilya Hel