Si hei til Jianianhualong tengi. (Credit: Julius T. Csotonyi 2017 / Xu, Currie, Pittman et al. 2017)
Møte Jianianhualong tengi, en utpreget kylling-som dinosaur som levde for 125 millioner år siden, under Kritt. Dette nyoppdagede arter av dinosaur representerer nå den tidligste kjente felles stamfar av fugler og nært knyttet fugl-som dinosaurer, med en uttoning mønster forbundet med aerodynamikk. Det ble funnet gir ny innsikt i utviklingen av fjær og fly.
Som beskrevet i Nature Communications, dette fjærkledde dinosaur er nå den tidligste kjente troodontid, en gruppe av fugl-som dinosaurer, som har asymmetriske fjær—en nøkkel til innovasjon knyttet til utviklingen av flyet. Troodontids, sammen med dromaeosaurs (populært kjent som Velociraptors), er den nærmeste kjente slektninger til fugler. Oppdagelsen av asymmetriske fjær i en så gammel arter indikerer at den nærmeste felles stamfar av fugler og fugl-som dinosaurer hadde denne funksjonen, som strekker seg fremveksten av den evolusjonære trekk lenger tilbake i tid.
“Faktisk, Jianianhualong tengi ville ha sett ut som en tannet, lang-tailed kylling!”
Et vakkert bevart fossil av en tre-fots lange J. tengi ble nylig oppdaget i det Nordøstlige Kina i Baicai Gou, Liaoning-Provinsen. Et internasjonalt team av paleontologists, co-ledet av Michael Pittman fra University of Hong Kong, analysert ved hjelp av fossilt standard sammenlignende anatomiske teknikker og LSF imaging, som innebærer skinner fiolett laser lys på prøven. Dette lett fører til at fossile til å gløde, bringe ytterligere klarhet i fjær og bein anatomi.
Som forskere jobbet på prøven, ble det klart at de var arbeider med en helt ny art av troodontids, som de ble kalt Jianianhualong tengi (dinosaur er oppkalt til ære for Teng Fang Fang, som har gitt de fossile for vitenskapelige studier).
“Troodontids er en gruppe av fugl-som dinosaurer som sammen med fuglen-som raptors—kalt dromaeosaurs—dele sine nærmeste felles stamfar med fugler,” Pittman fortalte Gizmodo. “Troodontids er derfor avgjørende i det å forstå opprinnelsen av fugler og fly. Disse dinosaurene var ekstremt fugl-som—og faktisk, Jianianhualong tengi ville ha sett ut som en tannet, lang-tailed kylling!”
Pittman sier at J. tengi representerer en viktig overgangsform i utviklingen av troodontids, en skapning som inneholdt store fjær på sin forelimbs, hind lemmer og hale. Fjærene på halen utstilt et blad-lignende ordning, lik en annen tidlig long-tailed fugl-lignende skapning, Archaeopteryx (denne skapningen hadde også asymmetriske fjær, og levde for 150 millioner år siden, men det er ikke en sann stamfar av fugler).
Av betydning, hale fjær var asymmetrisk vaned, som betyr den ene siden var større enn den andre.
“Fjær har en sentral akse kalles en rachis med skovler hver side av det. En asymmetriske fjær er ett med skovler som har forskjellige størrelser (områdene på hver side av rachis er forskjellige fra hverandre),” forklarte Pittman. “Symmetriske fjær har spjeldene av omtrent samme størrelse.”
Asymmetriske fjær er forbundet med aerodynamikk og fly evne (de er også kjent for å eksistere i den ikke-avian gli dromaeosaurid Microraptor), men de er også funnet hos arter som ikke kan fly. Følgelig, deres utseende i løpet av fjær evolusjon er ansett som en stor begivenhet.
“Jianianhualong er ikke den eldste fossile med asymmetriske fjær,” sa Pittman. “Men, som det eneste kjente troodontid med denne type fjær, tillegg av denne viktige nye data punktet avslører at den nærmeste felles stamfar av fugler, troodontids og raptors hadde denne type fjær—det er dette som presser tilbake de tidligste rekord for denne type fjær.”
Siden asymmetriske fjær er vanligvis forbundet med aerodynamikk, forskerne til å oppfatte hva andre tenker at de gir en slags aerodynamisk fordel i J. tengi. Når det er sagt, forskerne ikke har nok data til å bevise at dette dyret kunne gli eller fly. “Et stort problem er at vingen fjær er ikke godt bevart i dag som er avgjørende mot å vurdere flight evne,” Pittman fortalte Gizmodo. “De data vi har i dag er ikke tilstrekkelig til å kommentere sin flyr evne på dette tidspunktet.”
Når vi ser fremover, og forskerne håper å finne mer troodontid og dromaeosaurid fossiler med spor av lignende uttoning mønstre. “Disse nye data som vil hjelpe oss å bedre forstå hvordan tidlige asymmetriske fjær utviklingen fortsatte, og om dette i gang med aerodynamisk eller ikke-aerodynamisk begynnelse,” sa Pittman.
[Nature Communications]