Facebook förra veckan genomfördes den första fullskaliga test flight l ‘ Aquila, en hög höjd som drivs av solenergi obemannade flygplan utformade för att ge Internet-åtkomst till avlägsna regioner.
Företaget hade flugit en femtedel skala version av flygplanet i flera månader.
Full-size-craft har den spännvidd av en Boeing 737 — 46 meter-men enligt uppgift väger mindre än 900 pounds fullt lastad, tack vare kolfiber material som används i konstruktionen.
Målet med förra veckans test flight var att verifiera Facebook är operativa modeller och den övergripande luftfartygets utformning.
De flyg som ursprungligen var planerat att springa 30 minuter, men dess prestanda tillåtna ingenjörer för att utvidga det till att omfatta ett 90 minuters löpning. Markpersonalen var kan kontrollera flera prestanda-modeller och komponenter, inklusive aerodynamik, batterier, kontroll av system och utbildning av besättning.
“I vår nästa test, vi kommer att flyga Aquila snabbare, högre och längre, till slut tar det över 60,000 fötter,” sade Jay Parikh, global chef för teknik och infrastruktur på Facebook.
När du är klar, Aquila kommer att kunna cirkel en region som är upp till 60 km i diameter på en höjd av mer än 60 000 fot.
Det kommer att använda laser kommunikation och mm-wave system för att ge anslutning.
Facebook Connectivity Lab forskare har föreslagit att använda en optisk detektor belagd med fluorescerande material för gratis-utrymme för optisk kommunikation. De visade en detektor som kan uppnås med datahastigheter på upp till 2,1 Gbps.
Företagets plan är för Aquila drönare att flyga över avlägsna regioner och levererar anslutningar för upp till tre månader i taget.
“Detta kommer att kräva betydande framsteg inom vetenskap och teknik för att uppnå”, Parikh noteras, och tillade att det nuvarande världsrekordet för en sol-driven obemannade flyg är två veckor.
Facebook kommer att arbeta i nära samarbete med operatörer, myndigheter och andra parter för att genomföra programmet.
Bolaget enligt uppgift vill ha en flotta på cirka 10.000 Aquila flygplan som flyger till områden där och när de behövs.
“De skulle behöva en hel del trafik controller arbete”, säger Rob Enderle, förste analytiker på Enderle Group.
Drönare kommer att flyga på en höjd av mer än 60 000 fot för att undvika kommersiella flygplan, enligt Facebook, men “militära flygplan — särskilt spion plan — flyga högre, och att de inte har flygledare heller,” sa han till TechNewsWorld.
Ytterligare, med en flotta av 10 000 plan, “en-i-ett-tusen chans för misslyckande skulle ge oss 10 fel, i genomsnitt,” Enderle uppskattade.
Ledning och kontroll på 10 000 hantverk skulle vara ett problem, sade Michael Jude, en program manager på Stratecast/Frost & Sullivan.
“Att sätta detta i perspektiv, för 10 000 drönare är mer än alla militärer i världen är för närvarande flyger”, sa han till TechNewsWorld.
De ekonomiska aspekterna av Planen
Några av de ekonomiska aspekterna av Facebook plan väcker också frågor.
Stora tekniska och vetenskapliga arbete som behöver göras, som Parikh bekräftas, vilket innebär att Facebook sannolikt kommer att investera miljontals dollar i att få Aquila till den punkt där det kan vara i luften på ett tillförlitligt sätt för tre månader i taget.
Det kommer också att spendera massor av tid och pengar på att förhandla med regeringar, myndigheter och kommersiella partners, och det kommer att få alla nödvändiga tillstånd.
“Jag försöker fortfarande lista ut hur de kommer att övertyga regeringar dessa är egentligen inte spy flygplan eller flygande ballistiska dödsfällor,” sade Enderle.
Alla länder har inte varit ombord med Facebook är Internet planer fram till nu. Indien och Egypten förbjöd Gratis Basic, låg-kostnad Facebook tjänst som Aquila flygplan kommer att göra det möjligt.
Om Facebook kan återkräva kostnader från sin bas mål kund — till stor del personer med lite utrymme inkomst — fortfarande är tveksam.
“Detta verkar osannolikt, säger Frost är Jude. “Detta är en av de idéer som låter intressant, på ytan, men blir mindre övertygande, att ju närmare du ser.”
Richard Adhikari har skrivit om high-tech för ledande publikationer i industrin sedan 1990-talet och undrar om det hela leder till. Kommer inopererade RFID-chip i människor vara Vilddjurets Märke? Kommer nanotekniken att lösa våra kommande livsmedelskris? Gör Sturgeons Lag håller fortfarande sant? Du kan ansluta med Richard på
Google+.