Sony, Oculus och HTC ska alla bosätta sig i för lång tid – med den första lanseringen eller sälja billigaste på Jul kommer inte att vara tillräckligt för att vinna kriget
Sony PlayStation VR headset, som kommer att kosta £350 på lanseringen i oktober, är den tredje enheten för att uppenbaras i den sista några månader.
Foto: Noa Berger/Tt-Reuters
@alexhern
Lördag 19 Mars 2016 06.00 GMT
Ibland verkar det som thebattle vara måste-ha Julklapp börjar tidigare för varje år. På tisdag, 2016 kampen började på allvar, med tillkännagivande av Sony ‘ s virtual reality-headsetet, PlayStation VR.
Headsetet, som kommer att kosta £350 på lanseringen i oktober, är den tredje enheten för att uppenbaras i den sista några månader. Det kommer att inleda med hård konkurrens från Facebook-ägda VR företaget Oculus och Taiwanesiska hårdvara företaget HTC, av vilka var och en tar med sina egna versioner på marknaden inom de kommande veckorna.
Oculus Rift-headset, som säljer för $599 (det är bara prissatta i dollar), syftar till att hardcore gamers. Enheten levereras med en Xbox controller och två spel, som du spelar sitter vid ett skrivbord. För de som redan beställt tidigt, de ska spela i slutet av månaden.
Relaterat: Sony lanserar oktober release för PlayStation virtual reality-headsetet
HTC: s Vive, i kontrast, är £689, men har en uppsjö av kameror på fram-och ett fält spårningssystem så att spelare kan vandra runt deras hus, om de så önskar. Vive kommer att anlända i April.
Medan Sony har redan förlorat loppet för att vara först på marknaden, den har fortfarande ett ess i sin ficka: pris. Det är inte bara headsetet i sig betydligt mindre än de Vive eller Rift, det kräver bara en £250 PS4 (och £30 kameran) för att använda. De andra två, däremot, behöver en high-end gaming PC som enkelt toppen £1000 på sin egen.
Om du undrar vem som skulle spendera norr om £1.500 på en bunt av hårdvara som för närvarande endast är användbar för att spela ett litet urval av ändamål tillverkade videospel, är chansen att du inte har provat den senaste generationen av virtuell verklighet headset dig själv.
Eftersom tekniken har gått framåt en hel del av de problem som plågat tidigare generation har bleknat, och lämnar en känsla av förundran, till skillnad från alla andra nöjen medium. Eva: Valkyria, en av två spel som kommer fri med Rift, kastar dig in i Star Wars-stil dogfight i rymden, din kämpe smiter mellan kapital fartyg storleken på städerna. Upplevelsen är svindlande, förvirrande, och giddyingly kul.
Oavsett vem som vinner, alla tre av VR pionjärer är övertygade om att de har vad som krävs för att göra VR en blomstrande nya företag. Men andra är mer försiktig om teknikens möjligheter – varning om att det kunde vara den nya 3D-TV: ett dyrt inköp som är besvärlig att använda och som aldrig riktigt får det innehåll som den behöver för att bli en vinnare.
Om allt detta känns lite déjà vu-det är för virtuell verklighet har varit “nästa stora grej” innan.
1995 släpptes Nintendo Virtual Boy, en chunky monokromatiskt headset som låter sina ägare, och spela enkla spel i stereoskopisk 3D. Till skillnad från dagens VR enheter, det var alldeles för stor för att enkelt bäras som en head-mounted display. I stället spelare måste sitta vid ett skrivbord och lean.
Den Virtual Boy säljs abysmally – drömmen var där, tekniken inte. Skärmarna var för tunga, för låg upplösning och för långsam för att uppdatera, vilket ger användarna en dunkande huvudvärk och illamående, medan datorer bakom dem var knappt tillräckligt kraftfull för att göra konventionella 3D-grafik, än mindre göra det för två skärmar på en gång.
Efter att ha misslyckats en gång, VR träda in i en period, och dess återupplivande i år kan hänföras till två saker: en produkt, och en person.
Den person som är Palmer Luckey, den 23-årige grundaren av Oculus VR. Luckey kom från länder utanför Silicon Valley världen, och var för unga för att ens minnas den första vågen av VR misslyckanden. Så när han bestämde sig för att han ville spela PC-spel han var besatt i en ännu mer uppslukande sätt än de sex monitor setup för att han hade byggt i sina föräldrars hem, ingen sa till honom att det hade redan försökt och misslyckats.
Relaterat: SXSW panel utforskar virtual reality porr: “mer ögonkontakt och dirty talk’
Så, 19 år, han byggde sig en VR-headsetet. Det var en skakig prototyp,men tillräckligt för att väcka uppmärksamhet: för det första från investerare, och senare från en Kicken crowdfunding-kampanjen, som gav $2,5 m.
Men Luckey skulle inte ha kunnat bygga vad som helst var det inte för dominans av en till synes orelaterade produkt: smartphone.
Vid en första anblick, lanseringen av iPhone 2007 ska inte ha mycket att göra med ökningen av virtuell verklighet. Men den snabba tillväxten av touchscreen smartphones hjälpt till att finansiera förbättringar av ett antal tekniker som skulle komma att vara avgörande för VR headset, från accelerometrar som används för att spåra huvudrörelser på cd, högupplösta skärmar.
Smartphones också hjälpt skaparna utveckla en grov-och-redo form av VR, genom att göra lite mer än band en kraftfull telefon deras ansikten. På den billiga änden av spektrumet är Google Kartong, vilket är egentligen bara en telefon och en kartong hållare där för att begrava ditt ansikte. Något mer avancerade är de Redskap VR – även gjorts av Oculus – som använder en Samsung Galaxy-telefon och säljer för £80.
Men dessa erfarenheter blek i jämförelse med den verkliga VR affär. En telefon är inte stark nog att göra det smidigt, detaljerad grafik, och även med Redskap VR add-on, det är en märkbar kopplar med verkligheten.
För alla som är lite benägen till illamående, men som skulle kunna vara en brytpunkt. Virtuell verklighet redan driver vad vissa människor kan ta sig till gränsen för att inspirera till rörelse sjukdom som i sitt inre öra uppror mot de bevis som tillhandahållits genom deras ögon.
Relaterat: framtiden för bärbara tech – Tech weekly podcast
Men för nu, hinder för marknaden är mindre om vad som kommer att hända när människor sätter hörlurarna på, och mer om hur de kan vara övertygade om att ge dem ett försök i första hand.
Thomas Husson, analytiker på Forrester Research, säger att “Det kommer en tid ett hönan-och-ägget-problem: förlag och varumärken behöver nå för att utveckla VR innehåll och konsumenterna vill ha innehåll för att vara redo (om de kommer) att spendera en premie på dessa nya VR headset. Vi kommer säkert att se early adopters börja köpa VR headset, förmodligen över ett par miljoner under de närmaste 12 månaderna, men detta kommer inte att vara tillräckligt.
“Nå kommer att vara ytterst begränsad, eftersom tekniken kommer bara locka en nisch uppsättning användare – i synnerhet spelare – i de två första åren.”
Så Sony, Oculus och HTC ska alla bosätta sig i för lång tid. Ha den bästa första versionen av hårdvara, den första lanseringen eller att vara den billigaste på Jul kommer inte att vara tillräckligt för att vinna kriget. Det är en lång slit framför sig.