Cassini-sonden har gjort sitt endelige nærpassering av Saturns iskald måne Enceladus i desember, lanserer sin siste opp-nærmere titt på disse rare små flekker i forrige uke. Oppdaget for over ti år igjen, vi er fortsatt prøver å finne ut nøyaktig hvordan disse stedene dannet.
Nå romskipet gjør sin avskjedstur av Saturns måner i forberedelse til en siste stor dykke i mellom ringene før krasjet inn i gass-giganten.
De små prikkene først ble oppdaget under en passerte i 2005 i “glatt vanlig” regionen i den lille månen, mot Saturn og like nord for ekvator. Den lille sorte groper som utgjøres et nytt mysterium.
En del av Enceladus i “glatt plains” området litt nord for ekvator, på Saturn-mot-side som har sett på februar 17, 2005 på 410 meter (125 meter) per piksel. Nord er i en vinkel til nedre venstre. Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute
Stedene er egentlig ikke så lite. De spenner fra 400 til 2500 fot (125-750 meter) i diameter. Deres distribusjon synes ikke tilfeldig; i stedet, grove kjeder går parallelt med smale sprekker. Den ekstreme kontrasten er spesielt gåtefullt, noe som tyder på at de kan selv være compositionally annerledes enn resten av landskapet.
Sponset
Til slutt, forrige uke dro vi tilbake til å se igjen. Denne gangen i stedet for bare å fokusere på optiske bølgelengder, Cassini avbildes området i høyere oppløsning og inkludert ultrafiolette og infrarøde bølgelengder.
En nærmere titt på “glatt plains” tatt på desember 19, 2015 på 220 meter (67 meter) per piksel. Nord er opp. Image credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Disse nye bilder avslører detaljer science team klarte ikke å se før. De er faktisk piercing støt overflaten, muligens knauser som stikker av “grunnfjellet” is eller is blokker. De er også mindre enn de første anslagene—flere titalls til hundrevis av meter (titalls til hundrevis av meter) i størrelse.
Forskerne ennå ikke vet hvordan det iskalde blokker kom til å bli utsatt. Månen ikke har en tykk atmosfære, så det mangler vinden som graver seg klart overflater her på Jorden. I stedet blokkene kan ha blitt ryddet av sublimating is fordamper direkte fra solid til gass eller ved tumbling seg rene mens inching downslope.
For å visualisere bølgelengder utenfor det vi kan oppfatte med våre begrensede menneskelige øyne, fargene i bildet er remapped slik at ultrafiolett (338 nanometer) er blå, grønn optisk lys (568 nanometer) er grønn, og nær infrarød er rød (930 nanometer). Andre ganger har vi brukt denne fargen kartlegging, alle de grønne biter var grov kornet eller solid is. Det samme gjelder her: grovere isen langs bratte vegger av sprekker og fordypninger.
Det er en vakker siste visning av månen—og herlig detaljert— som gir nye observasjoner for forskere å puslespill over i fremtiden. Men det gjør vondt, liksom, å vite at noe er rart på Enceladus og vi ikke har verktøy til å holde utkikk.
Ta kontakt med forfatteren på mika.mckinnon@io9.com eller følg henne på @MikaMcKinnon.