Philae, den tapre lille comet lander som tatt våre hjerter siste året, har trolig falt stille for godt. Etter en siste, desperat forsøk på å ta kontakt med sonden over helgen ikke pan ut, den tyske Aerospace Agency (DLR) rapporterer at sjansene til noen gang å snakke til sonden igjen er slank—og de vokser slankere for hver dag.
Landing Philae probe på Kometen 67P/Churyumov–Gerasimenko, en frigid is rock ligger rundt 300 millioner kilometer fra Jorden, var en av de største romfart prestasjoner av tiåret. Men det gikk ikke helt av perfekt. Når den lander rørt ned i November 2014, er det truffet to ganger, og endte opp i den mørke skyggen av et stup. Uten nok sollys til å lade sine solcellepaneler, Philae raskt brukt opp sin strømforsyning. I 57 timer, det hadde stilnet.
Seks måneder senere, mens Kometen 67P nærmet seg solen, Philae kort våknet fra sin slummer, og ringte hjem. Deretter gikk det rolig igjen. DLR er Philae-teamet har ikke hørt en peep siden.
Kometen 67P nådd perihelion, sin nærmeste tilnærming til Solen, i August, og siden da er det blitt fart bort. Ved utgangen av januar, vil det være så langt ut at Philae vil ikke være i stand til å lade opp i det hele tatt. Med klokken tikkende, DLR s lander teamet gjorde et siste desperat forsøk på å røre den sonde inn i våken tilstand på søndag. De sendte en blind kommando via Rosetta (orbital romfartøy som deployerte Philae til overflaten) forteller Philae å spinne sitt svinghjulet. Hvis hjulet kan være jostled, det kan forskyve lander posisjon nok til å gi den et par siste solstrålene.
Dessverre, Rosetta er kommandoen ikke synes å fase den frosne comet lander. Men det er ikke helt klart hvorfor Philae ikke svarer, i henhold til Philae project manager Stephen Ulamec.
Sponset
“Vi fikk ikke et signal, så vi vet ikke om enten-kommandoen har ikke mottatt, eller hvis det ikke er nok strøm på den lander, eller om kommunikasjon enheten er skadet,” Ulamec fortalte Gizmodo i et intervju over telefon. “Slik vi gjorde [noen kommandoer] i går og vil fortsette å gjøre noen flere kommandoer.”
Disse kommandoene inkluderer et forsøk på å slå på Philae s radar system. I henhold til Ulamec, hvis comms systemet er slått ut, er det fortsatt en sjanse Rosetta kunne plukke opp en radar signal. “Men vi har gjort dette flere ganger før og det har ikke vært vellykket,” la han til.
Som en siste sjekk, DLR er å analysere bilder av Philae er havaristedet tatt av Rosetta er OSIRIS kameraet. Hvis Philae sparket opp støv på 67P overflate i løpet av de siste par dagene, kan det være et tegn på at den lander mottatt svinghjulet kommando. “Til nå, vi fikk ikke se noen indikasjon, men noen mennesker er fortsatt å se,” Ulamec sa. Gizmodo har nådd ut til team analysere OSIRIS bilder, og vi vil oppdatere hvis vi høre tilbake.
Men for å få en endelig avslutning på Philae lander situasjon, kan det hende vi må vente til sommeren. Som Rosetta orbiter trekker i nærmere 67P, det vil knipse våre beste bilder, men av kometen overflate. “Vi håper å få høyere oppløsning av den lander på overflaten, og vi vil lære mye mer da,” Ulamec sa.
Sin vitenskap-karriere kan ha blitt klippet kort, men den Europeiske romorganisasjonen fortsatt vurderer Philae lander en stor suksess. I løpet av sin korte periode med aktivitet på 67P overflate, Philae klarte å analysere noen eksempler og formidle data til Rosetta orbiter. Blant andre ting, disse prøvene er gitt bekreftelse på at organiske molekyler—byggesteinene til liv—er til stede på comet overflate. I mellomtiden, Rosetta har utført vakkert, samle troves av verdifulle data løpet av det siste året.
“Folk er veldig trist nå, men vi bør ikke være så trist om hva vi ikke kunne oppnå, og være glad om alle data vi kunne få etter landing,” Ulamec sa. “Som var helt fantastisk.”
Følg forfatteren @themadstone
Øverst: Artist ‘ s begrep av Philae på comet, via ESA