La navicella spaziale Kepler è venuto ruggire di nuovo la settimana scorsa, quando gli scienziati hanno annunciato che il coraggioso piccolo pianeta cacciatore aveva portato alla luce centinaia di nuovi pianeti nel nostro cosmico cortile di casa, pur essendo letteralmente rotto. Ma non è tutto Kepler fatto—da un colpo lungo.
Kepler, il telescopio spaziale hubble è stato l’umanità premier pianeta in cerca di strumento dal 2009 fino al 2013, quando la frattura di reazione ruote portato la missione di una brusca fine. Ma la navicella spaziale che gli ingegneri sono stati persistenti, e presto trovare un modo per riutilizzare Kepler. Dal momento che il K2 riavviare la missione è iniziata nel 2014, cestino di dimensioni telescopio ha occupato a sé, con un ampiezza di studi, su argomenti che vanno da Nettuno a extragalattici supernovae—mentre continua a scoprire piccola, rocciosa, potenzialmente mondi abitabili. Keplero successo è un testamento per l’intraprendenza di scienziati, e un promemoria che le missioni non vanno esattamente come previsto per essere un successo folgorante.
“Senza dubbio la formulazione di K2 è stata la cosa più divertente che io abbia mai avuto,” Tom Barclay, un astronomo della NASA Ames Research Center e Direttore dell’Osservatore Ospite Ufficio per Kepler e K2 missione detto Gizmodo.
Quando la missione Kepler della NASA, lanciato nel 2009, ha avuto un unico obiettivo: la scoperta di pianeti oltre il nostro sistema solare. Fissando su di un punto fisso nel cielo e la rilevazione dei deboli, periodici cali di uscita della luce di stelle (il cosiddetto transito eventi), Kepler rilevato più di un migliaio di mondi extrasolari e prodotto il primo planetario censimento—il conto del numero e tipi di mondi che orbitano stelle. Estrapolando da Keplero dati, gli astronomi hanno raggiunto un notevole conclusione: c’è almeno un pianeta per ogni stella nel cielo; di un centinaio di miliardi di mondi della Via Lattea da solo. Anche se solo lo 0,1% di quei mondi sono piccola e rocciosa, che è ancora un centinaio di milioni di opportunità per trovare una seconda Terra.
Artista rappresentazione di pianeti attorno a stelle nella Via Lattea. Via ESO/M. Kornmesser
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Ma dopo cinque anni di scoperte, due di Kepler quattro stabilizzazione reazione ruote si era rotto, e il telescopio non poteva più mantenere la precisione di messa a fuoco su un’area fissa. La missione Kepler—come originariamente previsto—era finita.
Ancora, alcuni astronomi ho visto la possibilità. Qui è un potente telescopio, già seduto in orbita, con tutte le sue ottiche completamente funzionale. Anche se Keplero non riusciva a tenere il suo sguardo addestrato in una singola regione di spazio in più, che sicuramente potremmo trovare qualche modo per utilizzarlo?
Che è esattamente quello che Barclay, insieme con un team di Ball Aerospace e gli ingegneri della NASA e gli scienziati, ha deciso di scoprire. Nell’estate del 2013, il gruppo ha iniziato l’esecuzione di test sul telescopio di capire di cosa si potrebbe ancora fare. Allo stesso tempo, Barclay e astronomo della NASA Steve Howell fare un appello alla comunità astronomica, che chiede agli scienziati di inviare campioni di prova. “Come abbiamo più e più dati ci siamo resi conto che la precisione delle nostre osservazioni sarebbe davvero molto meglio di quanto credessimo,” Barclay ha detto.
Dopo circa sei mesi, il team ha fatto un caso per la NASA per una missione che sarebbe stare tutto il piano dell’eclittica (il piano in cui i pianeti orbitano attorno al Sole), osservando le diverse regioni del cielo. La NASA ha approvato l’idea di vicino-tempo di record, e K2 ufficialmente lanciato nella primavera del 2014.
A differenza della missione Kepler, K2 obiettivi non sono tramandate dalla NASA. Piuttosto, sono provenienti da astronomi che inoltrano richieste di guardare una specifica regione di spazio. Se la scienza caso è abbastanza accattivante, la richiesta è approvata, e diventa un 80 giorni della campagna. K2 ha recentemente concluso la sua settima campagna, e in attesa di finanziamento—è previsto per l’esecuzione di almeno 18.
Keplero era già un inferno di un pianeta hunter—ora è dimostrato di essere un jack di tutti i astronomico compravendite.
In astrofisica, il K2 missione ha già fatto delle scoperte su ammassi stellari. Stelle tipici densamente gruppi prima di crescere e di allontanamento. Perché cluster contengono molte stelle della stessa età, gli astronomi possono usare per fare gli studi di popolazione. Per esempio, è noto da tempo che una stella di rotazione tasso varia con l’età—stelle più vecchie di rotazione più lenta, ma l’esatta natura di questo rapporto è scarsamente compreso.
Splendidamente affollato ammasso stellare Messier 68, via ESA/Hubble & NASA.
“La calibrazione tra quanto velocemente [stelle] spin e quale sia la loro età è molto impegnativo” Barclay ha detto. “Ma con K2, si può guardare a queste nelle vicinanze, luminoso e molto ben studiato cluster”, e cominciare a mettere i vincoli di relazione.
“Una volta calibrato, siamo in grado di guardare tutte le stelle nel cielo, vedere quanto velocemente si gira, e ottenere una stima di quanti anni che è con la stella”, ha aggiunto. Che potrebbe consentire agli astronomi di dedurre rapidamente se un sistema di stelle potrebbero avere pianeti, e se uno qualsiasi di questi pianeti potrebbero essere abitabili.
K2 sarà anche aiutare gli scienziati a studiare le prime fasi di supernovae—le violente esplosioni che rip stelle a parte, semina il cosmo con la planetaria blocchi di costruzione. “Attraverso la mappatura primissime fasi, proprio quando la supernova si alza, si può considerare come la forma della stella modifiche,” Barclay ha detto. Da lì, gli astronomi possono cominciare a capire le forze in gioco dietro l’epopea cosmica di sfogo.
Video che mostra K2 osservazioni di Nettuno, in una danza con le due lune Tritone e Nereide.
In linea con le sue origini, il K2 è ancora alla scoperta di esopianeti—pieni di loro. Come abbiamo riportato la scorsa settimana, la sonda rastrellati 238 esopianeta trova nel 2014, anche se solo 100 di questi sono stati confermati finora.
A differenza di Keplero, il K2 è in cerca di obiettivi di diritto nel nostro cosmico cortile mondi di decine di anni luce di distanza, invece di centinaia di migliaia di persone. I pianeti K2 missioni scopre che sono tra i primi saremo in grado di ottenere uno sguardo profondo con il James Webb Space Telescope (al jwst). Quando al jwst lancia nel 2018, il suo straordinario vedere il potere permetterà agli astronomi di scrutare le atmosfere della vicina mondi—e la ricerca di segni di vita.
“Questo è davvero emozionante area” Barclay ha detto. “Stiamo iniziando a trovare il primo super-Terra di dimensioni pianeti che stanno andando a essere il primo James Webb degli obiettivi”.
“K2 casualmente adempie ciò che non abbiamo nemmeno identificare come gap”, ha aggiunto, riferendosi agli anni tra l’originale missione Kepler e il grande esopianeta indagini a venire. “Ho sentito la gente dire che questo è la cosa migliore che è successo a Keplero.”
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Immagine in alto: rappresentazione artistica di Kepler, il Telescopio Spaziale hubble, via della NASA/Ames/JPL-Caltech