Nel starless vuoto dello spazio intergalattico, ci sono nubi di gas cosmico vecchio come la Via Lattea. Essi non producono luce visibile, e che a malapena si irradiano calore. Ora, per la prima volta, gli astronomi hanno determinato la loro dimensione. Questi ombrosi strutture sono grandi come le galassie.
Secondo Jeffrey Cooke della Swinburne University of Technology e John O’Meara del St. Michael’s College, che ha presentato una nuova tecnica per determinare la dimensione di gigantesche nubi di gas a 227th meeting della American Astronomical Society di questa settimana. La loro scoperta è un grande affare per i cosmologi, che credono di queste strutture affascinanti giocare un ruolo chiave nell’evoluzione dell’universo. “Pensiamo che queste sono le culle—il gigante nuvole che formano una galassia”, Cooke ha detto Gizmodo.
Ora abbiamo la nostra prima evidenza che le nuvole sono in realtà abbastanza grande per farlo.
Chiamato smorzato Lyman alpha sistemi (DLAs), Cooke cosmico nuvole sono stati scoperti nel 1970. Sono incredibilmente freddo, ed emettono radiazioni molto poco di qualsiasi tipo. Fino ad ora, l’unico modo per “vedere” uno è stato quello di ottenere fortunati e trovare un modo estremamente luminoso quasar proprio dietro. Catturando il distorto luce dei quasar che filtra attraverso DLAs, gli astronomi hanno imparato molto circa la composizione delle nuvole, che corrisponda alle galassie nato nell’universo primordiale.
“Abbiamo conosciuto incredibile dettaglio su ciò che essi contengono da spettri di quasar,” Cooke ha detto. Hanno avuto un sacco di idrogeno, che rende le stelle, e alcuni metalli, che anche accenno alla formazione di stelle. Ma abbiamo imparato nulla dalla loro dimensione.
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“Quasar sono molto piccoli, astronomicamente parlando,” Cooke ha continuato. “Quando si ha qualcosa di galaxy dimensioni, si può solo dire che è là.”
Immaginate che si sta cercando di studiare un elefante, ma la tua unica fonte di luce è un puntatore laser. Si potrebbe imparare molto su una piccola patch di quella di un elefante pelle, ma non avrete idea di quanto sia grande. Di dimensioni enormi soggetto, hai bisogno di una molto più grande fonte di luce.
No, questo non è Starkiller Base di distruggere la Terra. Si tratta di un artista impressione delle informazioni ottenute quando immaginando un oggetto lontano, utilizzando due diverse fonti di luce. Un quasar (centro destra) produce un fascio stretto di luce, mentre una galassia a spirale (a destra, che circonda il quasar) crea un campo di vista più ampio. Immagine di Credito: Adrian Malec e Marie Braccia.
Che è esattamente la situazione Cooke e O’Meara si sono trovati in. Fortunatamente per loro, c’era un altro cosmico lampadina che si adattano il disegno di legge: antiche galassie. Gli astronomi hanno selezionato una manciata precedentemente studiato DLAs con brillanti galassie nel loro background, e utilizzato uno dei più grandi telescopi—il KECK observatory at Mauna Kea, Hawaii—immagine nell’ultravioletto. Hanno convalidato le loro osservazioni utilizzando un altro set di dati sullo stesso galassie raccolti dal Very Large Telescope in Cile.
Con grandi telescopi grandi fonti di luce, Cooke e O’Meara rapidamente confermato qualcosa che gli astronomi avevano a lungo sospettato: queste nubi sono freakkin’ enorme. “Il [DLAs] si è occupato sono state coprendo completamente il loro background galassie,” Cooke ha detto. Questo significa che stiamo parlando di strutture “a decine o centinaia di metri kiloparsecs, quasi le dimensioni della Via Lattea.”
La maggior parte delle DLAs abbiamo trovato salve dai primi universo, da 10 a 11 miliardi di anni fa. Tutto su di loro—la loro età, la composizione, la densità, la frequenza e l’ora, le dimensioni, i punti a una sola conclusione. Stiamo cercando di galassie che non sono ancora nati.
Ora che la loro tecnica ha funzionato, Cooke e O’Meara piano di utilizzare il Telescopio Spaziale Hubble per ottenere una migliore occhiata a un paio di loro nuvoloso soggetti.n“Con il telescopio spaziale Hubble, saremo in grado di fare di più profondo e di più alta risoluzione per immagini di sfondo galaxy, che dà il meglio di vincolo sulla dimensione del cloud”, Cooke ha spiegato.
C’è una possibilità di Hubble sarà di dare anche noi il nostro primo nitide le immagini delle nubi stesse. Meraviglia che un centinaio di miliardi di unborn star, come? Che cosa stiamo sperando di trovare out.
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Top: luminosa galassia ellittica IC 2006. Image Credit: ESA/Hubble & NASA