En gång i tiden levde riktigt gigantiska ödlor på jorden. Till exempel nådde Giraffatitan brancai-dinosaurierna en höjd av 12 meter och deras vikt var 30-60 ton. Men för 65-66 miljoner år sedan inträffade en katastrof, som ett resultat av att alla icke-fågeldinosaurier dog. För närvarande är de största ödlorna komodo-drakar, som blir upp till fyra meter långa och väger mer än 100 kilo. Och även om de är mycket mindre än antika reptiler, liknar de i sin livsstil och till och med utseende starkt dem, till exempel mycket mer än krokodiler. Därför studerar forskare till och med dessa djur för att lära sig mer om dinosaurier. Till exempel fann en nyligen genomförd studie att utdöda ödlor kan ha haft de järntänder som komodo-drakar nu har.
Jättemonitor har tänder gjorda av järn
Komodo-ödlan, som också är känd som den jättelika indonesiska monitorödlan, eller Komodo-draken, bor på de indonesiska öarna, men dess hemland är Australien. Tidigare var det vanligare och levde inte bara i Australien, utan också på ön Java. De äldsta resterna av detta djur är 3,8 miljoner år gamla. Naturligtvis fångade dessa ögonödlor inte dinosaurier, men de är fortfarande en mycket gammal art.
I deras ekosystem är komodo-drakar topprovdjur. De jagar en mängd olika djur, från små reptiler och fåglar, till hästar och till och med asiatisk buffel. De korsar inte andra marklevande rovdjur. Komodo-drakarnas huvudsakliga vapen är deras vassa, kraftfulla tänder. Liksom många köttätande dinosaurier är de tandade och böjda bakåt.
När en monitorödla attackerar sitt offer sänker den tänderna djupt in i köttet och rycker sedan tillbaka och rör samtidigt sin kraftfulla hals. Således orsakar reptilen dödliga skärsår. Det verkar som om tänderna på dessa djur skulle bli mattare med åldern, men detta händer inte – monitorödlans tänder förblir alltid knivskarpa.
Personalen på King's College London lyckades ta reda på vad deras hemlighet var. Som det visade sig är skärkanterna och tändernas spetsar bokstavligen täckta med järn och har därför en orange färg.
Alla reptiler har järn i munnen
För att förstå vad kemisk och strukturell sammansättning som komodovaranens tänder har, kontaktade forskare museer som hade kvarlevorna av dessa djur. Bland dem fanns tänderna på en 15-årig komodovaran som bodde på ett zoo i London.
Järnet i Komodo-draktänderna är koncentrerat i en tunn beläggning på tändernas tandningar och spetsar, en studie där forskare använde avancerad bildteknik och kemisk analys hittades. Detta skyddande metallskikt skyddar de tandade kanterna och, som nämnts ovan, gör det möjligt för dem att förbli skarpa hela tiden. Forskare rapporterar detta i tidskriften Nature Ecology & Evolution.
Det måste sägas att forskare tidigare visste att många reptiler har en viss mängd järn i tänderna. Andra arter av ögonödlor och krokodiler har dock väldigt lite av det, så det återspeglas inte ens i utseendet på tänderna.
Får ögonödlor sina tänder från dinosaurier?
Det kan antas att järn ansamlas i tänderna på monitorödlor som ett resultat av någon speciell diet. Studier har dock visat att även små ögonödlor, vars tänder fortfarande är dolda i tandköttet, redan har karakteristiska “metallspetsar”. Detta betyder att metallbeläggningen är en evolutionär egenskap hos dessa djur. Dessutom antyder forskare att köttätande dinosaurier en gång hade samma metalltänder.
Tyvärr tillåter dagens teknik oss inte att förstå om tänderna på forntida reptiler innehöll järn innan de fossiliserades. De kemiska förändringar som sker till följd av fossilisering hindrar järnet från att bevaras.
Men forskare upptäckte att stora köttätande dinosaurier som tyrannosaurier hade en annan emaljstruktur på tändernas skärkanter. Det vill säga, om Komodo-drakar ändrade den kemiska sammansättningen av sina tänder, ändrade stora reptiler tandemaljens struktur för att bibehålla en skarp skärkant. Denna egenskap hittades inte hos mindre dinosaurier, så det är möjligt att deras tänder verkligen var som ögonödlor.
Det måste sägas att för den senare var utseendet på “metallspetsar” på tänderna en nödvändighet. Faktum är att tandemaljen hos dessa djur i sig är väldigt tunn, så den måste stärkas. Följaktligen fick individer med järntillskott en evolutionär fördel. Dessutom är tänder belagda med denna beläggning sannolikt mer motståndskraftiga mot syra, vilket också är viktigt eftersom ögonödlor ständigt blåser upp päls, horn och annat avfall som de inte kan smälta.
Se till att kolla in vår Zen och Telegram, här hittar du de mest intressanta nyheterna från vetenskapens värld och de senaste upptäckterna!
Tyvärr är komodo-drakar för närvarande utrotningshotade. Som forskarna noterar kommer deras upptäckt inte bara att stärka förståelsen för hur dinosaurier kan leva, utan kommer också att hjälpa till att bättre förstå bildödlorna själva. Kanske kommer detta att förbättra effektiviteten av åtgärder för att skydda gigantiska dinosaurier från utrotning.