Livet på jorden förnyas ständigt — Arter antingen utvecklas eller dör ut. Man tror att den genomsnittliga livslängden för en art varierar från 500 tusen till 3 miljoner år. Naturligtvis kan vi minnas varelser som sköldkrabbor och hästskokrabbor, som har funnits i hundratals miljoner år. Men, som vi tidigare berättat, är de bara ytligt lika sina förfäder, men i själva verket har de också utvecklats mycket. Men som en nyligen genomförd studie har visat finns det arter som faktiskt utvecklas mycket långsamt, vilket resulterar i liten skillnad från deras förfäder som levde för mer än 100 miljoner år sedan. Ett exempel är fisken i familjen Lepisosteidae, som inte har förändrats mycket under de senaste 105 miljoner åren och därför helt och hållet kan kallas “levande fossil.”
Vad är levande fossiler
Det har länge varit känt att vissa organismer har mycket låg artdiversitet och ändå skiljer sig fysiskt bara lite från sina gamla förfäder. Därför myntade Darwin 1859 termen “levande fossil”. Som du kanske gissar syftar denna term på varelser som är fossiler, det vill säga de som levde för tiotals eller hundratals miljoner år sedan, och som lever till denna dag. Men tills nyligen fanns det inga tydliga bevis på existensen av levande fossiler.
För att ta reda på om sådana arter existerar genomförde ett team av amerikanska och kinesiska forskare en studie som använde datoranalys av gensekvenser i arter som ansågs levande fossiler. Med hjälp av denna analys bestämde författarna hur många gener de hade bevarat från sina gemensamma förfäder. På detta sätt identifierade de graden av utbyte (mutation) av gener över tid. Totalt undersökte de 1 105 kodande DNA-regioner från nästan 500 olika arter av käkade ryggradsdjur.
Studien fann att vissa varelser som tidigare ansågs vara levande fossil inte faktiskt är levande fossiler. Det gäller till exempel arter som tuatara (Sphenodon punctatus), coelacanth (Latimeria chalumnae), hoatzin (Oisthocomus hoazin). Alla är väldigt olika sina fossila släktingar, det vill säga de har utvecklats mycket, som de tidigare nämnda hästskokrabbor och sköldkrabbor. Även om de behöll många gemensamma egenskaper. Låt oss komma ihåg att coelacanth, enligt forskare, ser likadant ut som forntida fisk som började nå land för 360 miljoner år sedan.
Levande forntida fiskar
Trots det faktum att de flesta av arterna inte visade sig vara “levande fossiler” utvecklades vissa arter mycket långsamt, vilket resulterade i, som nämnts ovan, de inte skiljer sig mycket från sina förfäder. Vi pratar om fisk – gädda och relaterad stör. Hastigheten för deras evolution, enligt forskare, är tre gånger lägre än för andra ryggradsdjursarter. Till exempel visade studien att bepansrade gäddors DNA praktiskt taget inte skiljer sig från DNA från förfäder som levde för mer än 100 miljoner år sedan.
Det måste sägas att en indikator på att en art har förändrats minimalt är dess olika representanters förmåga att producera hybridavkommor. Till exempel kan hästar och åsnor korsa sig och producera avkomma som kallas mulor. Hybriderna är dock sterila. Den sista gemensamma förfadern till hästen och åsnan levde för 4 miljoner år sedan.
Som rapporterats i en studie publicerad i tidskriften Evolution, har Mississippi fladdermusfisken (Atractosteus spatel) och långsnören fladdermusfisken (Lepisosteus osseus) utvecklats så långsamt att de är kapabla att föröka sig och producera hybridavkommor. Dessutom, till skillnad från hästar och åsnor, är deras avkomma inte infertila. Uppdelningen mellan dessa arter inträffade för cirka 105 miljoner år sedan. Det verkar som att utvecklingen av dessa fiskar praktiskt taget har stoppats.
Som forskarna själva säger, förmågan hos båda arterna att producera hybridavkommor — detta är ett otroligt fantastiskt fenomen. När det gäller hur lång tid som har gått sedan det ögonblick då båda arterna separerade, motsvarar det det faktum att hybrider skulle ha fötts när de korsade människor och vombattar.
Följ länken till vår ZEN-KANAL . Vi har förberett många intressanta, spännande material om vetenskap åt dig.
Men varför var generna för dessa arter så stabila? Forskare har ännu inte svarat på denna fråga. Emellertid tros hemligheten med levande fossiler ligga i en kraftfull DNA-reparationsmekanism. Alla levande organismer har denna mekanism, men av någon anledning fungerar den mer effektivt i dessa varelser.