Konkurrenskraftig e-cykling på Zwift låter dig bli en mästare från din lägenhet

Virtuella cykellopp blomstrade under pandemin. Nu gör sig de bästa åkarna redo för sitt livs lopp.

Av

10 januari 2022

Franziska Barczyk

Senare nästa månad kommer Maeghan Easler att ha en boxfläkt placerad i fönstret och blåser kall februariluft in i hennes lägenhet i Des Moines, Iowa. Hon kommer att ha kylpaket – strumpbyxor fyllda med isbitar – i sitt cykelpaket.

Och hon kommer att trampa som en galning.

Easler kommer att tävla med dussintals andra e-cyklister från hela världen i UCI Cycling Esports World Championships den 26 februari. Det blir den andra tävlingen någonsin – den första hölls 2020 – och kommer att äga rum helt i en video- spelliknande miljö, som representerar ett futuristiskt Manhattan, på e-cykelplattformen Zwift. Totalt 100 kvinnliga och 100 manliga tävlande kommer att delta i tävlingarna på distans, och trampa hårt på en stationär cykel medan deras avatarer på skärmen följer vändningarna på den specialdesignade banan.

Easler, en labbtekniker till vardags, är bland de bästa e-cyklisterna i Amerika och kvalificerade sig nyligen online för USA Cyclings världsmästerskapslag. Hon har ännu inte bestämt sig för om hon ska bjuda in några vänner och familj för att heja fram henne under loppet.

“Det kanske bara är jag själv i min lägenhet”, säger hon, “som bara går riktigt svårt.”

Nedstängningar och resebegränsningar har ökat e-cyklingens popularitet under pandemin. Fitnessplattformar som Peloton och Wahoo har rapporterat en stor ökning av antalet användare, och Zwift är inget undantag. Företaget håller sitt nuvarande antal aktiva användare hemligt men säger att det hittills har klockat aktiveringen av ungefär 4 miljoner Zwift-konton totalt. Dess användarbas mer än fördubblades förra året, hävdar den.

För att stödja MIT Technology Reviews journalistik bör du överväga att bli prenumerant.

I slutändan hoppas Zwifts grundare att denna nya form av tävlingscykling en dag kommer att dyka upp vid OS – vilket skulle kunna hända om det olympiska cykelorganet, UCI, skulle ge sitt stöd. Saker och ting går redan i den här riktningen. I juni förra året gjorde Zwift sin debut vid ett nytt evenemang kallat Olympic Virtual Series, som sattes upp av Internationella olympiska kommittén. Och en av skillnaderna mellan e-cykling och andra elittävlingar är att det är relativt enkelt för alla att delta.

“Vem som helst, var som helst i världen, från bekvämligheten av sitt eget hem, skulle kunna gå igenom en kvalificeringsprocess”, säger Zwifts strategichef, Sean Parry.

Arbetar genom leden

Det var så Easler gjorde snittet. Hon misslyckades under en kvalomgång öppen för användare över hela Amerika men tog sig in på USA:s landslag via en separat kvalprocess. Hon är ingen nybörjare, efter att ha deltagit i triathlon som student. Men virtuella lopp är inte mindre spännande än utomhusevenemang. “Du känner adrenalinet”, säger Easler. “Du vet att du ställs mot verkliga människor som är riktigt starka.”

Easler och hennes medtävlande i världsmästerskapen kommer alla att få samma smarta tränare – en enhet som ersätter bakhjulet på en stillastående cykel – så att de kan tävla på en jämn virtuell spelplan. Smarta tränare ökar eller minskar automatiskt motståndet för att matcha känslan av den virtuella vägytan på en Zwift-bana. Det är till och med möjligt att simulera kullerstenar.

Data spelar en stor roll på plattformar som Zwift, och förare tenderar att övervaka deras prestanda konstant. Deras puls, hastighet och effekt i watt, bland annat statistik, är synliga på skärmen hela tiden under ett lopp. Kommentatorer kan plocka ut några av dessa statistik live för att visa åskådarna hur hårt en enskild tävlande arbetar.

Easler, till exempel, vet att hon måste hålla sin puls (mätt i slag per minut) under en viss nivå för att undvika att krascha. “Jag kan återhämta mig om min puls når 185, men om jag når 195 kan jag inte,” säger hon. Genom att spåra sina siffror på skärmen kan hon närma sig sin gräns utan att överskrida den, och det är något hon säger att hon har vuxit bättre på med tiden.

Realtidsdata om varje förares prestation gör det också möjligt för Zwift och UCI-funktionärer att upptäcka eventuella fuskare vid mästerskapen. Osportsliga konkurrenter kan använda en mängd olika trick – från att ljuga om sin vikt, vilket kan ge dem en maktfördel, till att försöka rigga spelet.

2019 förbjöds en Zwifter tillfälligt för att använda ett datorprogram för att komma åt en kraftfullare virtuell cykel som han sedan använde i tävlingar. Vid världsmästerskapen kommer förarnas effekt att övervakas via de smarta tränarna och en separat enhet som en effektmätare inbyggd i cykelpedalerna. Eventuella avvikelser bör vara lätta att upptäcka, och tävlandes prestation måste också överensstämma med data som registrerats från tidigare virtuella och utomhuslopp som de har deltagit i.

“Vi har en mycket exakt förståelse för deras fysiska kapacitet”, säger Zwifts talesman Chris Snook. “Allt utanför det intervallet skulle omedelbart flaggas.”

International Testing Agency, som driver antidopningsprogram för de olympiska spelen, kommer också att utföra kontroller av ryttare under mästerskapen.

Allt detta representerar en hög nivå av granskning, säger Frederik Broché, teknisk chef på Belgian Cycling, som driver landets traditionella cykellag. Han och hans kollegor valde nyligen ut konkurrenter att representera Belgien i e-cykel-VM efter att ha fått ett 50-tal ansökningar från hela landet.

Ungefär hälften av de sökande är ryttare som prioriterar Zwift framför andra former av cykling. Det har snabbt blivit en “specialsport”, säger han. De bästa Zwifters har inte nödvändigtvis en enorm erfarenhet av traditionell utomhuscykling och kanske inte är särskilt konkurrenskraftiga på den arenan. Vissa, till exempel, är inte bekanta med hur man stoppar in sina armar, lutar sig ner och i allmänhet placerar sina kroppar snyggt för att minska motståndet.


Date:

by