Konkurrencedygtig e-cykling på Zwift giver dig mulighed for at blive en mester fra din lejlighed
Virtuelle cykelløb boomede under pandemien. Nu gør de bedste ryttere klar til deres livs løb.
Af
Chris Baraniukarchive-side
10. januar 2022
Franziska Barczyk
Senere næste måned vil Maeghan Easler have en boksventilator monteret i vinduet og blæser kold februarluft ind i hendes lejlighed i Des Moines, Iowa. Hun vil have kølepakker – strømpebukser fyldt med isterninger – proppet i sit cykelsæt.
Og hun vil træde i pedalerne som en sindssyg.
Easler vil konkurrere med snesevis af andre e-cyklister fra hele kloden i UCI Cycling Esports World Championships den 26. februar. Det vil være den anden sådan konkurrence nogensinde – den første blev afholdt i 2020 – og vil udelukkende finde sted i en video- spillignende miljø, der repræsenterer et futuristisk Manhattan, på e-cykelplatformen Zwift. I alt 100 kvindelige og 100 mandlige deltagere vil deltage i løbene på afstand og træde hårdt i pedalerne på en stationær cykel, mens deres avatarer på skærmen følger drejningerne på den specialdesignede bane.
Easler, en laboratorietekniker om dagen, er blandt de bedste e-cyklister i Amerika og kvalificerede sig for nylig online til USA Cyclings verdensmesterskabshold. Hun har endnu ikke besluttet sig for, om hun vil invitere nogen venner og familie over for at heppe på hende under løbet.
“Det er måske bare mig selv i min lejlighed,” siger hun, “der bare går virkelig hårdt.”
Låsninger og rejserestriktioner har øget e-cyklingens popularitet under pandemien. Fitnessplatforme som Peloton og Wahoo har rapporteret om et stort antal brugere, og Zwift er ingen undtagelse. Firmaet holder sit nuværende antal aktive brugere hemmeligt, men siger, at det til dato har klokket aktiveringen af omkring 4 millioner Zwift-konti i alt. Dens brugerbase mere end fordoblet sidste år, hævder det.
For at støtte MIT Technology Review's journalistik bør du overveje at blive abonnent.
I sidste ende håber Zwifts grundlæggere, at denne nye form for konkurrencedygtig cykling en dag vil dukke op ved OL – hvilket kunne ske, hvis det olympiske cykelorgan, UCI, skulle give sin opbakning. Tingene bevæger sig allerede i denne retning. Sidste juni fik Zwift sin debut ved en ny begivenhed kaldet Olympic Virtual Series, som blev oprettet af Den Internationale Olympiske Komité. Og en af forskellene mellem e-cykling og andre elitebanebegivenheder er, at det er relativt nemt for alle at deltage.
“Enhver, hvor som helst i verden, fra komforten af deres eget hjem, kunne gå igennem en berettigelsesproces,” siger Zwifts strategidirektør, Sean Parry.
Arbejder gennem rækkerne
Sådan klarede Easler cuttet. Hun var mislykket under en kvalifikationsrunde, der var åben for brugere over hele Amerika, men kom ind på USA's landshold via en separat kvalifikationsproces. Hun er ikke en fuldstændig nybegynder, da hun har deltaget i triatlon som elev. Men virtuelle løb er ikke mindre spændende end udendørsbegivenheder. “Du mærker adrenalinen,” siger Easler. “Du ved, at du er oppe imod virkelige mennesker, som er virkelig stærke.”
Easler og hendes medkonkurrenter i verdensmesterskaberne vil alle modtage den samme smarte træner – en enhed, der erstatter baghjulet på en stationær cykel – så de kan konkurrere på lige, virtuel bane. Smarte trænere øger eller mindsker automatisk modstanden for at matche følelsen af den virtuelle vejbelægning på en Zwift-bane. Det er endda muligt at simulere brosten.
Data spiller en stor rolle på platforme som Zwift, og ryttere har en tendens til at overvåge deres præstation konstant. Deres puls, hastighed og effekt i watt, blandt andre statistikker, er synlige på skærmen til enhver tid under et løb. Kommentatorer kan udvælge nogle af disse statistikker live for at vise tilskuerne, hvor hårdt en individuel konkurrent arbejder.
Easler, for eksempel, ved, at hun skal holde sin puls (målt i slag i minuttet) under et vist niveau for at undgå at styrte ud. “Jeg kan komme mig, hvis min puls rammer 185, men hvis jeg rammer 195, kan jeg ikke,” siger hun. At spore sine tal på skærmen giver hende mulighed for at nærme sig sin grænse uden at overskride den, og det er noget, hun siger, hun er blevet bedre til over tid.
Realtidsdata om hver rytters præstation vil også give Zwift og UCI officials mulighed for at spotte eventuelle snydere ved mesterskaberne. Usportslige konkurrenter kan bruge en række forskellige tricks – fra at lyve om deres vægt, hvilket kunne give dem en magtfordel, til at forsøge at rigge spillet.
I 2019 blev en Zwifter midlertidigt forbudt for at bruge et computerprogram til at få adgang til en mere kraftfuld virtuel cykel, som han derefter brugte i løb. Ved verdensmesterskaberne overvåges rytternes effektudtag via de smarte trænere og en separat enhed såsom en effektmåler indbygget i cykelpedalerne. Eventuelle uoverensstemmelser skal være lette at få øje på, og konkurrenternes præstationer skal også være i overensstemmelse med data registreret fra tidligere virtuelle og udendørs løb, som de har deltaget i.
“Vi har en meget præcis forståelse af deres fysiske evner,” siger Zwift-talsmand Chris Snook. “Alt uden for denne rækkevidde vil straks blive markeret.”
Det Internationale Testagentur, som kører antidopingprogrammer til de Olympiske Lege, vil også foretage kontrol af ryttere under mesterskaberne.
Alt dette repræsenterer en høj grad af kontrol, siger Frederik Broché, teknisk direktør hos Belgian Cycling, som driver nationens traditionelle cykelhold. Han og hans kolleger udvalgte for nylig konkurrenter til at repræsentere Belgien ved verdensmesterskaberne i e-cykling efter at have modtaget omkring 50 ansøgninger fra hele landet.
Omtrent halvdelen af disse ansøgere er ryttere, der prioriterer Zwift frem for andre former for cykling. Det er hurtigt blevet en “special”-sport, siger han. De bedste Zwifters har ikke nødvendigvis en enorm erfaring med traditionel udendørs cykling og er måske ikke særlig konkurrencedygtige på den arena. Nogle er for eksempel ikke bekendt med, hvordan de skal putte deres arme i, bøje sig ned og generelt placere deres kroppe pænt for at reducere modstand.