En afghansk kodningsbootcamp blir en livlina under talibanstyre

I Afghanistan främjades en gång tekniskt entreprenörskap som en del av fredsbyggande. Nu undrar unga kodare om de ska stanna eller gå.

Av

30 december 2021afghanistan kodningsprogram Ms Tech | Getty

Fyra månader efter att den afghanska regeringen föll till talibanerna hade 22-årige Asad Asadullah kommit in i en ny rutin.

I sin hemstad i Afghanistans norra Samangan-provins började och slutade den före detta datavetenskapsstudenten varje dag klistrad vid sin bärbara datorskärm.

Sedan slutet av oktober har Asadullah deltagit i ett virtuellt kodnings-bootcamp organiserat av Code Weekend, en volontärdriven gemenskap av afghanska teknikentusiaster, med innehåll donerat av Scrimba, ett norskt företag som erbjuder online-programmeringsworkshops.

En del dagar tog Asadullah en skärmpaus för en omgång pickup-fotboll, men i allmänhet såg han inte sina vänner så mycket längre. Under talibanregimen “blir gamla vänner så deprimerade”, förklarar han, och det fanns bara så mycket av det han kunde hantera. Istället säger han till mig, “mitt liv ligger på min dator.”

Asadullah är en av de miljontals unga afghaner vars liv, och planer för framtiden, vändes upp och ner när talibanerna återerövrade Afghanistan i augusti förra året. När huvudstaden föll hade Asadullah två terminer kvar av college och han funderade på sina planer efter examen. Han var inte kräsen med sitt första jobb; allt som låter honom spara lite pengar skulle göra. Men han hade större planer: Asadullah ville starta sitt eget mjukvaruföretag och dela sin kärlek till datavetenskap genom att undervisa universitets- och gymnasieelever. “När jag börjar koda kan jag glömma allt”, säger han.

Idag är de här planerna på paus – och ingen vet hur länge. Landets ekonomi är i fritt fall, FN varnar för hungersnöd, och under tiden har Afghanistans nya härskare erbjudit lite av lösningar till sina medborgare.

Under sådana svåra omständigheter, ett kodande bootcamp— en kvarleva av en kort period av teknooptimism i Afghanistan – kan verka malplacerad. Men för dess deltagare ger det hopp om en bättre framtid – även om en sådan framtid fortfarande är möjlig i Afghanistan återstår att se.

Virtuell inlärning 

När talibanerna tog makten i augusti var det oklart vad deras styre skulle innebära för Internet i Afghanistan. Skulle de stänga av internetåtkomsten? Använd inlägg på sociala medier – eller statliga databaser – för att identifiera och rikta in sig på sina tidigare fiender? Fortsätta att driva sina egna allt mer effektiva public affairs-kampanjer?

Det visade sig att talibanerna inte stängde av tillgången till Internet – åtminstone har den inte gjort det ännu. Istället, för de afghanska studenter som har råd med internet hemma – särskilt kvinnor och flickor, som regimen officiellt har förbjudit gymnasieutbildning och högre utbildning – har onlineutbildning blivit en av de primära utbildningskällorna.

En del av detta är välorganiserat, med krypterade virtuella klassrum inrättade av internationella supportrar, medan en del är helt självstyrt – man lär sig kanske genom YouTube-videor eller spellistor med TED-föreläsningar. Och ofta hamnar det någonstans mittemellan, och använder gratis eller rabatterade onlineutbildningsplattformar.

wp-image-1043151 Afghanska kvinnor deltar i ett evenemang 2018. Foto med tillstånd av Code Weekend.

Code Weekends virtuella bootcamp faller i den senare kategorin. 75 deltagare antogs i kohorten och arbetar sig igenom Scrimbas Frontend Developer Career Path, en serie med 13 interaktiva videoinlärningsmoduler som täcker allt från HTML och CSS-grunderna till tips om att hantera jobbintervjufrågor om JavaScript eller GitHub.< /p>

Deltagarna kan slutföra modulerna på sin egen tid och i sina egna hem, med Code Weekends frivilliga mentorer som checkar in varje vecka för att svara på frågor, se till att de håller sig på rätt spår och hjälpa till med logistiken vid behov – inklusive att tillhandahålla internetuppladdning för att behålla deltagarna uppkopplad. Enligt arrangörerna är cirka 50 medlemmar av den ursprungliga kohorten aktiva.

Att säkerställa internetuppkoppling är bara en av de logistiska och ekonomiska utmaningarna med att driva ett bootcamp, till och med ett virtuellt, i Afghanistan. En annan brottas med strömavbrott, som blir vanligare för varje vinter. I ett försök att lösa båda dessa problem har Code Weekend försökt att crowdfunda kostnaderna för 3G-kredit och backup-el genom generatorer och batterilagringsenheter.

Men det finns en annan fråga som oroar arrangörerna: “vad tycker talibanerna”, säger Jamshid Hashimi, mjukvaruingenjören som startade Code Weekend med vänner för sju år sedan. Gruppen vill inte ta reda på det. “Hittills har vi undvikit interaktioner med dem”, säger han.

På ett sätt hjälper bootcampens virtuella, asynkrona format Code Weekend att hålla sig under radarn. Det gör det mycket lättare för kvinnor, vars rörelsefrihet drastiskt har inskränkts under talibanernas extrema tolkning av islam, att delta utan att lämna sina hem – eller ens interagera med manliga deltagare, vilket också kan provocera talibanernas ilska.

Zarifa Sherzoy, 19, är en av bootcampens kvinnliga deltagare. Hon var nyutexaminerad från gymnasiet och hade hoppats på att ta högskoleprov och börja universitetsklasser den här terminen, men istället spenderar hon och hennes sju syskon större delen av sina dagar hemma. Mellan hushållssysslor, strömavbrott och hennes begränsade tillgång till internet, spenderar hon bara en timme eller två på kodnings-bootcampen. Men ändå har även detta gett en ny struktur och mening till hennes dagar. “Efter att talibanerna kom,” minns hon att hon var “väldigt trött hemma varje dag och funderade på hur man skulle få ett slut på detta.” Men sedan kodnings-bootcampen började i slutet av oktober, säger hon, även om hennes problem inte har försvunnit, “mina dagar är bra.”

Det virtuella formatet har ytterligare en fördel: det tillåter kodare utanför den afghanska huvudstaden, som Asad Asadullah, att delta.  

Code Weekend Bootcamp

1 Jamshid Hashimi vid ett evenemang 2015. Foto med tillstånd av Code Weekend.

När Jamshid Hashimi, då en 23-årig mjukvaruarkitekt på det hemodlade afghanska teknikföretaget Netlinks, lanserade Code Weekend i juni 2014 för att samla afghanska programmerare, inspirerades han av den teknooptimism som då genomsyrade Kabul.

En snabb företagsprofil på landets spirande uppstartsscen, publicerad 2012, beskrev den genomgripande hoppfullheten så här: “Omöjligt optimistiska och totalt besatta, Afghanistans blivande teknikmoguler tror att datoranvändning inte bara kommer att hjälpa dem tjäna pengar, men också säkra fred i sitt land.”

Och det var inte bara teknikföretag som var hoppfulla. Code Weekend var en del av en rad initiativ som syftade till att stimulera ungdomsinnovation, entreprenörskap och, i slutändan, engagemang och ledarskap i att bygga ett mer progressivt Afghanistan – några finansierade av internationella givare med detta uttryckliga syfte.

Andra exempel var TEDxKabul-programmet, som först kom till Kabul med sina “idéer värda att sprida” (TEDx-slagordet) 2012, såväl som andra entreprenörskapsfokuserade globala franchiseföretag som Founder Institute-Kabul, som pågick från 2014 till 2017. ( Hashimi spelade en roll i båda dessa program, liksom jag, vid olika tidpunkter.) År 2016 hade till och med Google kommit till stan och lanserat Google for Entrepreneurs Startup Grind, en community för blivande startupgrundare.

Men Code Weekend överlevde alla dessa initiativ, även efter att några av dess egna ledarteam, inklusive Hashimi, lämnade Afghanistan. Under de sju år som gått sedan grundandet har den volontärorganiserade gruppen hållit omkring 100 personliga möten på universitet, inkubatorer och kontor för framstående afghanska teknikföretag. Under pandemin, liksom stora delar av resten av världen, gick det till virtuell.

Deltagarna träffades för att lära sig allt från grunderna i WordPress-design och JavaScript-språk till datainsamlingsverktyg för området. (Afghanistans biståndsdrivna ekonomi hade en stor aptit på undersökningar och anställde ett antal IKT-arbetare.) De hörde från lokala startups och ingenjörsteam som kom för att introducera sina nya appar. De diskuterade böcker som var populära i den globala teknikgemenskapen, som The Passionate Programmer (som Hashimi presenterade). Och en gång, under ett evenemang hela natten, samlades entusiaster med öppen källkod för att streama Laracon Online, den globala konferensen för Laravels webbutvecklingsramverk med öppen källkod.

Sedan, 2019, efter år av dessa mestadels helgevenemang, bestämde sig Code Weekend för att bli större: gruppen lanserade ett personligt kodnings-bootcamp. Den första kohorten körde med ett pilotprogram med 15 utvecklare, varav 12 tog examen från det fyra månader långa programmet. Några få, enligt Hashimi, fick jobb som ett resultat av sitt deltagande.

Elyas Afghan, 24, hoppas att bli en av dem efter att han genomfört bootcampen. Båda hans äldre bröder är också på fältet – en arbetar för Rapid Iteration, Hashimis företag – och delvis som ett resultat av deras inflytande, säger han, är att arbeta med datorer allt han någonsin velat göra. Närmare bestämt hoppas han hitta ett jobb för ett globalt teknikföretag.

Efter den framgångsrika piloten planerade Code Weekend-arrangörerna för en andra kohort, men coronaviruset saktade ner deras ansträngningar. Sedan, i slutet av augusti förra året, kollapsade den afghanska regeringen – men snarare än att avsluta deras planer, påskyndade detta dem.

“Många drömmar krossades när regeringen föll”, minns Hashimi, som då hade flyttat till Vancouver, Kanada. Liksom många afghaner i diasporan hade han en djup “lust att göra något”. Och det han slog sig på, säger han, fortsatte att hjälpa till på det sätt han visste bäst: att stödja afghanska kodare. “Människor behöver hopp”, sa han – och eftersom tidigare evenemang fokuserade på teknik eller innovation gav det, hoppades han att ett kodnings-bootcamp skulle göra detsamma.

Hashimis mål för bootcampen är att “ge en ett mer hållbart sätt för afghanska ungdomar att lära sig nya och marknadsdrivna färdigheter”, skrev han i vår första e-postkorrespondens, och med dessa färdigheter att “börja tjäna en inkomst för sig själva och sina familjer.”

För många av bootcampdeltagarna, som alla delar dessa mål, kan potentialen för onlinearbete vara deras enda alternativ. I 19-åriga Sherzoys familj är det bara hennes pappa som för närvarande är anställd – och det han gör räcker knappast för att försörja henne och hennes sex syskon. Efter bootcampen, säger hon, hoppas hon att “hjälpa min familj och göra något för min framtid.” Hon tillägger: “Jag vill inte vara analfabet [outbildad].”

1 En Code Weekend-deltagare arbetar i en app på ett evenemang på ett evenemang Foto med tillstånd från Code Weekend.

Än så länge kommer dock de flesta av inkomstmöjligheterna genom Hashimis andra insatser: förutom Code Weekend driver han också ett mjukvaruutvecklingsföretag som anställer eller kontrakterar med över 20 afghanska programmerare, varav de flesta fortfarande är i Afghanistan. som en online frilansplattform, Yagan Kar (som betyder “en del arbete” på Dari), för afghanska frilansare.

Det är en anpassning till hans ursprungliga planer före talibanerna. Även efter att Hashimi lämnade Afghanistan 2016 för att ta en magisterexamen i innovationsledning i Storbritannien brukade han tillbringa tre eller fyra månader i sitt hemland varje år för att stödja det växande tekniksamhället. “Min dröm,” säger han, var “att ha det största mjukvaruhuset i Afghanistan.”

På sätt och vis är det fortfarande hans mål. “Jag vill få 1 000 jobb till 2023” från utanför landet, säger han, vilket “skulle hjälpa många frilansare och ungdomar och utvecklare och även ekonomin.”

Han säger att “alla afghaner vill lämna”, men verkligheten är att den stora majoriteten av dem inte är berättigade till vidarebosättning och evakueringsinsatser. De kommer att stanna kvar i Afghanistan och kommer att behöva nya inkomstkällor. Hashimi ser det internationella tekniksamhället som en potentiell leverantör av den inkomsten, både genom distans- och frilansarbete.

Men allt detta kommer att ta tid, och landet står inför mer akuta utmaningar.


Date:

by