El Paso var “tørkesikker.” Klimaforandringerne skubber sine grænser.

Denne ørkenby har brugt årtier på at forberede sig på tørke. Nu tvinger klimaændringerne os til at spørge, hvor langt tilpasning kan gå.

Casey Crownharts arkivside

20. december 2021

Cirka 20 miles uden for El Paso, Texas, på en varm eftermiddag lige før høsten efter efteråret, vender Ramon Tirres Jr. sin lastbil mellem to marker, der er dækket af intet andet end jord. Begge burde være frodige med bomuld nu, men disse 70 acres – en brøkdel af de næsten 1.000, som Tirres efterlod ubeplantede i år – er bare. Alt i alt ligger omkring to tredjedele af hans bomuldsmarker tomme.

Tirres har drevet landbrug her i 47 år. Hans pecantræer elsker varmen, og jorden i dalen, hvor han driver landbrug, er frugtbar. Men uden vand falder alt fra hinanden. Og de sidste par år har været særligt tørre.

Det meste af det vand, som Tirres og hans naboer bruger på deres afgrøder, ankommer via Rio Grande, en flod, der slanger sig fra bjergene i det sydlige Colorado gennem New Mexico og langs grænsen mellem Texas og Mexico. Men i år som dette, hvor der ikke er meget sne og regn, er der mangel på vand. Tirres kan pumpe grundvand for at gøre noget af forskellen, men det er dyrt, og ikke alle marker har pumper.

Landmænd som Tirres har været blandt dem, der er hårdest ramt af vandmangel, der påvirker regionen. Deres knibe virker måske ikke overraskende i betragtning af, hvor de er: El Paso stikker ind i Chihuahuan-ørkenen fra den vestlige spids af Texas. Mens den årlige nedbør i hele USA i gennemsnit er omkring 30 tommer, kommer El Paso under ni.

Men El Paso har længe været en model for vandbevarelse. Byen med 700.000 mennesker har fundet en måde at eksistere og endda trives i ørkenen. Andre byer har i årevis søgt til El Paso for at finde løsninger, da befolkningstilvækst og klimaændringer stresser vandressourcerne verden over.

El Paso har gjort alle de rigtige ting – den har lanceret programmer for at overtale beboerne til at bruge mindre vand og implementeret teknologiske systemer, herunder afsaltning og spildevandsgenbrug, for at øge sine vandressourcer. Byen har investeret hundredvis af millioner af dollars i disse tilpasninger og opnået et internationalt ry for sin planlægning. En tidligere præsident for vandværket erklærede engang berømt El Paso for “tørkesikker.”

Nu bliver selv El Pasos omhyggelige planer udfordret af nyligt intense tørkeperioder. Efterhånden som klimaforandringerne accelererer, og byer overalt kæmper for at tilpasse sig, er det klart, at teknologiske løsninger kan forbedre livskvaliteten på vandstressede steder og forhindre folk i at blive fordrevet. Men hver ny foranstaltning har en omkostning, og alle risikerer de at udelade folk. Efterhånden som trykket stiger, tvinger El Paso og steder som den os til at spørge, hvor langt tilpasning kan gå.

Som en ring i et badekar markerer en stribe i klippen historien om vandet i Elephant Butte Reservoir, en kunstig sø skabt af Elephant Butte Dam og gemt i bjergene omkring to timers kørsel nord for El Paso. Snesmeltning fra bjerge i Colorado flyder her, før den frigives ned ad floden. Portionerne distribueres derefter af US Bureau of Reclamation til forskellige grupper, kaldet kunstvandingsdistrikter, i New Mexico og Texas. Til sidst finder nogle vej til felter som Tirres.

I dag er vandstanden langt under striben; blottede klipper og dæmningen rejser sig flere hundrede meter på hver side. I oktober holdt reservoiret kun omkring 5% af sin kapacitet.

For at støtte MIT Technology Review's journalistik bør du overveje at blive abonnent.

Elephant Butte har forsynet flodbassinet mod syd med en for det meste konstant forsyning af vand i over 100 år. Men “du kan have en rigtig lang strækning af virkelig dårlige år, som vi har lige nu,” siger Ben Kalminson, tilsynsførende for kraftværket hos Elephant Butte. Når det sker, tømmes reservoiret ud.

Mellem januar 2020 og august 2021 udholdt det sydvestlige USA en historisk tørke. Kun omkring 17 tommer regn faldt over regionen; det 20-årige gennemsnit er 24 tommer. Ifølge klimamodeller er der omkring 2 % chance for at få lige så lidt regn i et givet år som den mængde, der faldt i 2020. Med andre ord var 2020-tørken en hændelse på 50 år, siger Isla Simpson. en klimaforsker ved National Center for Atmospheric Research.

Hun siger, at der ikke er noget, der tyder på, at klimaændringer forårsagede manglen på nedbør. Tørre perioder forekommer en gang imellem. Tilføj varme til blandingen, og både tørkens omfang og klimaændringernes rolle bliver mere indlysende.

JESSE ALLEN OG ROBERT SIMMON/LANDSAT/NASA

Mellem juni 1994 og juli 2013 påvirkede tørke vandstanden i Elephant Butte Reservoir alvorligt, hvis resultater er synlige på disse før-og-efter-satellitbilleder.

Da varm luft rummer mere fugt end kold luft, vil mere vand fordampe, hvis temperaturen er højere. En måde at måle denne effekt på er gennem damptryksunderskud eller VPD, som er forskellen mellem, hvor meget vanddamp luften kunne rumme, og hvor meget der faktisk er der. En høj VPD betyder, at luften er sulten efter fugt, og en tørkes virkninger vil sandsynligvis være værre: Vand fordamper hurtigere fra floder, søer, jord og endda planter.

Der er kun omkring en 0,4% chance i et givet år for de VPD-niveauer, der ramte sydvesten i 2020, ifølge klimamodeller, hvilket gør det til en begivenhed på 1-i-200 år. Og det ville simpelthen ikke være sket, da det skete uden klimaforandringer, siger Simpson. Høje VPD'er vil blive mere almindelige, efterhånden som temperaturerne stiger – niveauerne set i 2020 vil blive en et-i-10-års begivenhed i det sydvestlige i 2030. “Vi er virkelig på det punkt nu, hvor vi kan begynde at se disse klima- ændre signaler i den virkelige verden,” siger Simpson.

Mens bønder er afhængige af Rio Grande til kunstvanding, kommer meget af det vand, som El Pasos beboere drikker, faktisk fra grundvandsmagasiner dybt under jorden. Disse kritiske vandkilder er også i fare.

I 1979 forventede Texas Water Development Board, at El Paso ville løbe tør for grundvand i 2031. På det tidspunkt brugte hver beboer i gennemsnit over 200 liter vand om dagen. Det meste af dette vand blev trukket fra byens to grundvandsmagasiner – Hueco Bolson mod øst og Mesilla Bolson mod vest.

I de næste to årtier lancerede vandværket en kampagne, der opfordrede beboerne til at bruge mindre vand ved blandt andet at erstatte deres græsplæner med hjemmehørende planter. I dag er det gennemsnitlige vandforbrug nede på 134 gallons per person om dagen. Det er stadig højere end det amerikanske nationale gennemsnit på 82 gallons, men lavere end forbruget nogle andre steder i landet med tilsvarende tørt klima, såsom Arizona (145 gallons) og Utah (169 gallons).

De grundvandsmagasiner er i bedre form som et resultat – noget. “Vandstanden falder, men den falder ikke som en sten,” siger Scott Reinert, ressourcechef for El Paso Water. Alligevel kommer der mere vand ud af grundvandsmagasinet end at komme ind igen.

El Paso Vand pumper mellem 40.000 og 50.000 acre-fod vand fra Hueco Bolson hvert år og erstatter omkring 5.000 acre-fod årligt. (En hektarfod er en uhåndterlig måleenhed, der bruges af vandværker – det er nok vand til at dække en hektar jord, eller lidt over en halv fodboldbane, med en fod vand.) Der er også en vis naturlig genopladning fra andet grundvand og floden, men det er sandsynligvis ikke nok til at holde trit med pumpningen.

“Vi er virkelig på det punkt nu, hvor vi kan begynde at se disse klimaforandringer i den virkelige verden.”

El Paso Water planlægger at blive ved med at pumpe fra grundvandsmagasinerne i mindst de næste 50 år. Men nogle forskere mener, at Hueco Bolson kunne være udtømt hurtigere, især fordi El Paso ikke er den eneste by, der afhænger af det.

Byen Juarez, Mexico, krammer Rio Grande lige syd for El. Paso. Juarez bruger i øjeblikket omkring halvt så meget vand pr. indbygger som El Paso. Men fordi dens befolkning stiger, og byen er næsten helt afhængig af Hueco Bolson, har det også en betydelig indvirkning på vandførende lag.