Forscher sagen, dass die Fossilien von 3,42 Milliarden Jahre alten Mikroben hinterlassen wurden. Sie könnten Hinweise darauf geben, welche Art von Leben auf anderen Planeten existieren könnte.
Die Feldstelle in Südafrika, die einst ein Unterwassersystem in der frühen Erde war.Bild: A. HofmannEin Forscherteam in Südafrika hat ein Stück Gestein unter die Lupe genommen und die Überreste von 3,42 Milliarden Jahre altem Leben gefunden. Diese Fossilien – die verschnörkelten, mikroskopischen Überreste von Organismen, die von Methan lebten – erweitern den Umfang der Lebensräume, die für das Leben auf der Erde während des Archäischen Äons geeignet waren.
Das Leben entstand lange vor der kambrischen Explosion vor 541 Millionen Jahren, die eine neue Ära komplexeren Unterwasserlebens einläutete. Aber das Leben davor („präkambrisches“ Leben) sah mit bloßem Auge viel weniger lebendig aus. Die ältesten Lebenszeichen der Erde finden sich in 3,5 Milliarden Jahre alten Gesteinen, den sogenannten Stromatolithen, Haufen von versteinerten Ansammlungen von Biofilmen. Die neu entdeckten Mikrofossilien stammen fast aus der gleichen Zeit, stellen jedoch eine andere Lebensform dar, eine Art Mikrobe, die in einem submarinen hydrothermalen System gedeiht. Die Ergebnisse des Teams wurden heute in Science Advances veröffentlicht.
„Wir haben außergewöhnlich gut erhaltene Beweise für versteinerte Mikroben gefunden, die an den Wänden von Hohlräumen gedeihen, die durch warmes Wasser aus hydrothermalen Systemen einige Meter unter dem Meeresboden entstanden sind“, sagte Barbara Cavalazzi, Geobiologin an der Universität Bologna und Hauptautorin des Papiers, in einer Universitätsmitteilung. „Unterirdische Lebensräume, die durch vulkanische Aktivität erhitzt werden, haben wahrscheinlich einige der frühesten mikrobiellen Ökosysteme der Erde beherbergt und dies ist das älteste Beispiel, das wir bisher gefunden haben.“
Eine optische Mikroskopaufnahme der Mikrofossilien.Bild: B. CavalazziDie Mikrofossilien, die Cavalazzis Team gefunden hat, sind verknöcherte Filamente; unter dem Mikroskop sehen sie aus wie Risse und verschwommene Flecken. Die Fossilien bestehen aus Kohlenstoffhüllen, die zentrale Materie einschließen, die deutlich vom äußeren Material getrennt ist, was auf eine Zellwand hindeutet, die intrazelluläres Material umgibt. Es ist nicht sehr überraschend, Leben in einem hydrothermalen System zu finden; Heute wimmelt es in hydrothermalen Quellen von jenseitigem Leben. Solche Stätten sind nicht nur interessant, um die Ursprünge des Lebens auf der Erde zu verstehen, sondern auch um die Bedingungen zu bestimmen, die Leben auf anderen Welten wie dem Mars oder den Monden Europa und Enceladus beherbergen könnten.
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Das Alter der Fossilien basierte auf dem Alter des Gesteins, in dem sie gefunden wurden, das in früheren Studien mit der Zirkonchronologie bestimmt wurde. Andere Arbeiten hatten Mikrofossilien aus dem Archäischen Äon im gleichen Gesteinsgürtel identifiziert, sodass das Team gute Gründe hatte zu glauben, dass sie hier etwas Aufregendes finden könnten. In dem Papier stellt das Team fest, dass die Mikrofossilien mutmaßlich sind, was bedeutet, dass es sich möglicherweise um etwas anderes und nicht um eine Aufzeichnung von Lebewesen handelt. Sie könnten Artefakte des hydrothermalen Systems gewesen sein, etwas, das einfach wie Leben aussieht. Bei so alten und primitiven Lebensformen ist es nicht so einfach, nach Skeletten oder versteinerten Fußabdrücken zu suchen.
In diesen hydrothermalen Systemen vermischt sich kaltes Meerwasser mit erhitzten unterirdischen Flüssigkeiten, wodurch eine chemische Suppe entsteht. Heute ist diese Suppe ein glückliches Zuhause für Röhrenwürmer und Krebse. Zurück in den Archäischen Inseln gab es ein so komplexes Leben nicht, aber Mikroben, die auf Methan leben, hätten einen großen Tag gehabt. Die Konzentrationen von Nickel in den organischen Verbindungen in der fossilen Lagerstätte stimmen mit dem Nickelgehalt moderner Mikroben überein, stellten die Forscher fest, die anaerob sind (sie überleben ohne Sauerstoff) und Methan metabolisieren. | data-format=”jpg” data-width=”1021″ data-height=”610″ data-lightbox=”true” data-recommended=”false” contenteditable=”false” draggable=”false”>
Die Hornsteinlagerstätte, aus der die Fossilien stammen.Bild: Cavalazi et al.
„Die Autoren haben eine beeindruckende Reihe von Beobachtungen zusammengetragen und präsentieren einen überzeugenden Fall, dass die Filamente einst uralte Mikroben waren, die vor ihrer Einbettung durch Silikazement Brüche bewohnten“, sagte Birger Rasmussen, ein Geobiologe an der University of Western Australia, der nicht angegliedert war mit dem aktuellen Papier. Er stellte fest, dass einige Fragen zur Form der Filamente haben werden, und andere Experten möchten möglicherweise mehr Beweise dafür, dass die Mikrofossilien hohl waren, was auf die Zellstruktur der Filamente hinweisen würde.
„Abgesehen von diesen Spitzfindigkeiten ist dieser Befund sicherlich faszinierend und weist auf die Möglichkeit hin, dass mikrobielles Leben vor mehr als 3,42 Milliarden Jahren in den Ecken und Winkeln unter der Erdoberfläche lebte. “, sagte Rasmussen. “Die Zeit wird zeigen, ob sie als wahrscheinliche oder mögliche Mikrofossilien oder als etwas ganz anderes angesehen werden.”
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Isaac SchultzPostsTwitter
Wissenschaftler bei Gizmodo, zuvor Atlas Obscura. Ein gebürtiger New Yorker. Meistens um antike Dinge (auf der Erde und darüber hinaus) und extrem große oder unglaublich kleine Massen.