Die beiden neu beschriebenen Arten haben wahrscheinlich im prähistorischen Europa Gräser gefressen.
Eine Darstellung der neu beschriebenen Art Leptolophus cuestai an einem See.Illustration: Ulises Martínez CabreraForscher haben zwei bisher unbekannte Säugetiere anhand fossiler Überreste beschrieben, die in Spanien ausgegraben wurden. Sie waren Vorläufer von Pferden, die die subtropischen Temperaturen im heutigen Baskenland genossen hätten.
Die Tiere sind Paläotheren, Verwandte von Pferden, die vor 37 Millionen Jahren um die Erde trotteten, als Europa noch ein Archipel war und das Klima viel wärmer war. Dies war das Eozän, die Zeitperiode nach der Kreidezeit. Während des Eocone diversifizierten sich die Säugetiere mehr, ohne dass die Bedrohung durch Dinosaurier über ihren Schultern drohte, und ein Teil dieser Diversifizierung bedeutete den Beginn der Paläotheren, einer Gruppe von Unpaarhufern. Diese Kreaturencrew – zu der heute Zebras, Nashörner, Esel und Pferde gehören – hatte im Eozän eine ganz andere Besetzung von Charakteren. Zwei von ihnen sind jetzt der Wissenschaft bekannt, Leptolophus cuestai und Leptolophus franzeni, die in einer kürzlich im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlichten Forschung benannt wurden.
„Stellen Sie sich pferdeähnliche Tiere mit drei Zehen, so groß wie ein Foxterrier, eine Deutsche Dogge und einen Esel vor, die in einer subtropischen Landschaft leben“, sagt Ainara Badiola, Paläontologin an der Universidad del País Vasco und Mitautorin der Studie , in einer Pressemitteilung der Universität des Baskenlandes. „Viele dieser Pseudopferde wurden auf der Zambrana-Site beschrieben.“
Fossiles Paläotierpropaeleotherium im Frankfurter Naturkundemuseum.Bild: Wikimedia CommonsDie Fossilienfundstelle in Zambrana hat zuvor andere eozäne Säugetiere aufgetaucht, darunter Nagetiere, Beuteltiere und sogar Primaten. Zu dieser Schar von Bestien gehörten die Paläotheren, die Pseudopferde genannt werden, weil sie den vorhandenen Pferden sehr ähnlich sind, aber zu einer anderen taxonomischen Familie gehören als primitive Pferde. Wie andere Paläotheren waren die neu identifizierten Arten kleiner als moderne Pferde und hatten sogar bei ihren alten Brüdern besondere Zähne.
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„Ihre Backenzähne haben eine sehr hohe Krone und sind mit einer dicken Zementschicht bedeckt“, sagte Leire Perales-Gogenola, ebenfalls Paläontologin an der Universidad del País Vasco und Hauptautorin der Studie, in derselben Pressemitteilung. „Diese Art von Gebiss, die auch in anderen endemischen iberischen Paläotheriidae vorkommt, könnte auf einen Unterschied in den Umweltbedingungen zwischen den iberischen und mitteleuropäischen Gebieten hinweisen, mit trockeneren Bedingungen oder weniger dichten oder geschlossenen Wäldern und dem Vorkommen offenerer Gebiete in Iberien .”
Die Zähne von L. cuestai, einer der neuen Arten, hatten Kronen ähnlich denen moderner Pferde, was darauf hindeutet, dass sie Gras fraßen. Aber die Forscher haben die Analyse der Paläotheren-Überreste, die sie an der Stätte gefunden haben, noch nicht abgeschlossen, daher wird es sicher noch mehr zu diesen eigentümlichen Miniatur-Verwandten des Pferdes geben.
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Isaac SchultzPostsTwitter
Wissenschaftler bei Gizmodo, früher bei Atlas Obscura. Ein gebürtiger New Yorker. Meistens um antike Dinge (auf der Erde und darüber hinaus) und extrem große oder unglaublich kleine Massen.