Flere solutforskningsoppdrag er på vei.
av
7. juli 2021 
Werner Heil/NASA
I 2009, ved å bruke NASAs Interstellar Boundary Explorer, også kjent som IBEX, spionerte astronomer en merkelig båndlignende struktur som danset mellom solsystemet vårt og resten av det interstellare rommet.
Oppdagelsen av IBEX-båndet, som er usynlig for både teleskoper og det menneskelige øye, var en av forskernes første forsøk på å forstå mer om heliosfæren vår – et boble-lignende skjold som består av solvind.
En ny studie publisert i Astrophysical Journal kartlegger hele grensen til dette skjoldet, og dataene som samles inn kan brukes til å innlede en ny æra med heliofysikkutforskning.
“De fleste instrumenter som oppdager partikler i rommet, oppdager ladede partikler,” sier Daniel Reisenfeld, seniorforsker ved Los Alamos National Laboratory i New Mexico og hovedforfatter av studien. Men IBEX er unik.
Den oppdager energiske nøytrale atomer, eller ENAer – ioner som opprinnelig kommer av solen, men kolliderer med interstellare elektroner og nøytraliserer dem. Disse atomene finnes overalt i rommet, og å observere ENA-strømninger over tid kan være et kraftig bildeverktøy.
Så hva var egentlig det mystiske båndet? Forskere har siden bestemt at det de så var en gigantisk del av ENA-lys som lyser opp nattehimmelen.
Ved å bruke data som IBEX samlet inn om ENA-er mens den kartla bare en 11-årig solsyklus, tiden mellom skift i solens magnetfelt, bygde forskere et tredimensjonalt kart over hele heliosfæren, som Reisenfeld sier beskytter jorden og andre planeter mot skadelig stråling.
“Vår jord blir bombardert av kosmiske stråler, galaktiske kosmiske stråler alle tid, sier han. Disse strålene kan subtilt påvirke fly som flyr nær polene, ofte på turer mellom Europa eller Asia og USA.
Forskere sier at for å studere andre planetas astrosfærer, det er det som heliokuler kalles når de omgir andre stjerner , må vi først forstå våre egne.
“Mange fysiske modeller som utvikles akkurat nå er basert på oppdagelsene av IBEX-oppdraget,” sier Nikolai Pogorelov, professor i romvitenskap ved universitetet. av Alabama i Huntsville. “Det er ikke bare eksperimentelt,” sier han og legger til at det “vil bli brukt til [et] reelt formål.”