Les dommages causés par la chaleur dans le nord-ouest du Pacifique sont un signe flagrant de l'échec de notre infrastructure face au changement climatique.
Un ambulancier se protège les yeux tout en soignant un homme exposé à la chaleur lors d'une vague de chaleur, le samedi 26 juin 2021, à Salem, Oregon.Photo : Nathan Howard (AP)Les câbles électriques fondent. Les districts scolaires ferment. L'asphalte est trop chaud au toucher. La vague de chaleur qui ravage le nord-ouest du Pacifique met les infrastructures en danger et les températures devraient continuer d'augmenter lundi. Les échecs montrent le tribut énorme que la crise climatique fait déjà, et ils constituent un avertissement sévère pour l'avenir si nous ne consolidons pas les routes, les bâtiments et autres infrastructures essentielles à la vie moderne.
Une région de la Californie à la Colombie-Britannique a connu des températures record au cours du week-end en raison d'un dôme de chaleur étouffante. La chaleur est si rare qu'elle n'est attendue qu'une fois tous les 1 000 ans. Cela a laissé la région largement non préparée à l'intensité et à l'acharnement de la chaleur. Les infrastructures, des écoles et des rues à la climatisation et au réseau électrique, sont construites en tenant compte de la chaleur modérée typique du nord-ouest du Pacifique. Mais c'est le climat du passé, et celui du futur ne fait que commencer.
Les records de température qui tombent maintenant deviendront plus fréquents à l'avenir. Sans adaptation, de plus en plus de personnes risquent de souffrir. L'endroit le plus sûr pour être au milieu de ce niveau de chaleur oppressante à trois chiffres dans le nord-ouest du Pacifique est à l'intérieur avec la climatisation à manivelle. Mais comme ils sont construits pour des températures plus fraîches, plus de la moitié de toutes les maisons de Seattle ne sont pas du tout équipées de technologie de refroidissement.
“Actuellement, nous avons une incorporation relativement limitée de technologies de refroidissement dans les ménages [du nord-ouest du Pacifique]”, a écrit Vivek Shandas, professeur d'adaptation au climat à la Portland State University, dans un e-mail. « Bien que la plupart des [bâtiments] commerciaux et des entreprises en possèdent, les gens ne dorment généralement pas dans ces espaces. Les ménages à Seattle ont environ 30 % de climatisation centrale et à Portland environ 60 %, les zones rurales en ayant beaucoup moins. Les personnes ayant des problèmes de santé préexistants, les personnes âgées et toute personne vivant dans des complexes d'appartements sont également très vulnérables à cette chaleur. »
Les vagues de chaleur sont la forme la plus meurtrière de conditions météorologiques extrêmes, et celle-ci est particulièrement dangereuse car les températures élevées persistent pendant la nuit dans la région. À 8 heures du matin lundi matin, il faisait déjà 90 degrés Fahrenheit (32,2 degrés Celsius) à Seattle. Les nuits offrent généralement un soulagement important des températures caniculaires de la journée, mais ce n'est de moins en moins le cas.
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Beaucoup cherchent à trouver des chambres d'hôtel climatisées en quête de répit, mais les chambres se remplissent rapidement. Ils peuvent également être inaccessibles à certaines populations particulièrement vulnérables, comme les personnes sans domicile fixe. Les villes ouvrent également davantage de centres de refroidissement publics, mais la capacité est limitée. Une autre option, bien sûr, consiste à acheter un climatiseur, mais les stocks s'épuisent : Salem, dans l'Oregon, n'a plus de climatiseurs à acheter avant même le début de la vague de chaleur. Cela peut également ne pas être possible pour tout le monde.
« L'achat et l'utilisation de technologies de refroidissement sont généralement coûteux, et même si les gens sont en mesure de les acheter, alors l'exécution eux est également coûteux, ce qui est prohibitif pour ceux qui ont des problèmes de factures », a déclaré Shandas.
À l'extérieur de la maison, la chaleur pose également des problèmes d'infrastructure. Dimanche, Portland a été contraint de suspendre son service de tramway parce que les températures torrides ont fait fondre les câbles électriques de la ligne. C'est une mauvaise nouvelle pour ceux qui n'ont pas de voiture et qui comptent sur le service de tramway pour se rendre au travail ou dans les centres de refroidissement.
“De plus, la possibilité d'utiliser une voiture quand il fait chaud nécessite un moteur qui ne surchauffe pas, et souvent les communautés avec des moteurs plus anciens ou vulnérables peuvent ne pas être en mesure pour trouver des ressources de refroidissement, telles que des centres de refroidissement éloignés de leur domicile et des transports en commun », a déclaré Shandas.
Le temps incroyablement chaud exerce également une pression supplémentaire sur les réseaux électriques, car de plus en plus de personnes utilisent la climatisation et d'autres équipements à l'intérieur. Avec plus de chaleur en route lundi, la pression pourrait encore empirer.
“Les réseaux électriques sont conçus autour de normes historiques, et lorsque nous obtenons ces températures anormales, la pression sur le réseau est sans précédent”, a déclaré Shandas. Une douzaine de pannes de courant se sont déjà produites dans le nord-ouest au milieu de la vague de chaleur, et Shandas a noté que ces coupures « créent alors des impacts potentiels sur l'accès aux ressources de refroidissement, en particulier la nuit lorsque les gens sont les plus vulnérables à la chaleur urbaine ».
La canicule affecte également des endroits aussi loin au nord que le Canada. Dimanche, le pays a atteint son niveau record lorsque Lytton, en Colombie-Britannique, a atteint 115 degrés Fahrenheit (46,1 degrés Celsius). Cette chaleur a contraint 15 districts scolaires à annuler des journées complètes de cours élémentaires, car ils ne disposent pas des infrastructures nécessaires pour que les élèves restent suffisamment au frais pour apprendre.
Climatologues ont averti que ces vagues de chaleur commenceraient à affecter les endroits traditionnellement frais. Maintenant, il est clair qu'ils sont là et que l'infrastructure a besoin de mises à niveau majeures pour résister à ces nouvelles normes.
« À court terme : nous devons amener les gens à des ressources de refroidissement, qu'il s'agisse d'accéder aux centres de refroidissement, aux technologies AC, y compris les batteries basées sur l'énergie solaire, et aux gens de se familiariser avec ce qui est vulnérable près de chez eux », a déclaré Shandas. “À moyen et long terme, nous devons donner la priorité aux populations historiquement marginalisées dans le financement des systèmes de refroidissement, y compris la création de codes qui obligent les développeurs à installer des technologies de refroidissement dans des bâtiments abordables.”
L'électricité, les systèmes scolaires et d'autres infrastructures doivent également être révisés pour résister aux pressions de notre avenir climatique, et il est de plus en plus clair que le moment est venu de le faire. L'infrastructure américaine a actuellement un grade C de l'American Society for Civil Engineers, et c'est avant même que la prise en compte de la crise climatique ne la stresse davantage. Jean Su, le directeur du programme de justice énergétique au Center for Biological Diversity, a noté dans un e-mail que, entre autres, la vague de chaleur – ainsi que d'autres catastrophes météorologiques extrêmes comme la panne d'électricité au Texas plus tôt cette année – montrent la nécessité de “transition rapide des combustibles fossiles et construire un système énergétique résilient qui commence par l'énergie solaire et le stockage sur le toit et la communauté. »
Le Congrès a la possibilité de faire des investissements cruciaux pour préparer les infrastructures non seulement dans le Nord-Ouest mais dans tout le pays à la crise climatique dans le prochain projet de loi sur les infrastructures. Mais dans les négociations, les sénateurs semblent laisser tomber des questions comme l'adaptation au climat au profit de concepts nébuleux comme le bipartisme. Lundi, 500 jeunes militants du mouvement Sunrise et du représentant Jamaal Bowman se sont rassemblés devant la Maison Blanche pour exiger un ensemble d'infrastructures qui réponde de manière adéquate aux changements nécessaires pour assurer la sécurité des personnes dans notre climat changeant.
“Ce n'est pas un événement unique dans une vie”, a déclaré Deepti Singh, professeur adjoint à la Washington State University, Vancouver. «Ce sont des conditions qui sont susceptibles de se reproduire, potentiellement assez fréquemment, dans notre proche avenir en raison de l'augmentation du réchauffement climatique. … Ainsi, le développement de nos infrastructures doit tenir compte des conditions climatiques changeantes et nos communautés, les fonctionnaires et nous, en tant qu'individu[s] devons être prêts à faire face aux fortes vagues de chaleur et aux autres impacts du changement climatique auxquels nous sommes actuellement vulnérables. . »
Dharna NoorPostsTwitter
Rédacteur de l'équipe Earth. Blogs sur l'énergie, les animaux, pourquoi nous ne devrions pas faire confiance au secteur privé pour résoudre la crise climatique, etc. A un essai dans le livre de 2021 Le monde dont nous avons besoin.