Bewegen Sie sich über Neandertaler, neu entdeckter “Drachenmann” könnte unsere wahre Schwesterart sein

Der Schädel, der 85 Jahre lang in einem Brunnen versteckt war, fiel erst vor kurzem in die Hände von Wissenschaftlern.

George DvorskyYesterday 11:00AM30SaveAlerts

Künstlerische Rekonstruktion des Drachenmenschen.Bild: Xijun Ni et al., 2021/The Innovation

Eine umfassende Analyse eines ungewöhnlich großen Schädels, der in Harbin, China, gefunden wurde zu der gemeldeten Entdeckung einer bisher unbekannten Spezies ausgestorbener Menschen, die als “Dragon Man” bezeichnet wird. Der etwa 146.000 Jahre alte Schädel erzwingt ein Umdenken über die menschliche Evolution in Asien während des mittleren Pleistozäns, aber Unsicherheiten über das genaue Alter des Fossils lassen Zweifel an den Ergebnissen aufkommen.

„Ich persönlich denke, dass das Harbin-Fossil bisher einer der wichtigsten Funde für die letzten 500.000 Jahre der menschlichen Evolution ist“, Chris Stringer, Anthropologe am Natural History Museum of London und ein beitragendes Mitglied des Ermittlungsteams, sagte in einer E-Mail.

Tatsächlich legt die Entdeckung von Homo longi oder Drachenmensch nahe, dass neben Homo sapiens und Neandertalern eine dritte menschliche Abstammungslinie während des späten mittleren Pleistozäns in Eurasien vorhanden war. Zu dieser Zeit gab es auch die mysteriösen Denisovaner, aber sie gehören zur Neandertaler-Linie. Der Befund legt nahe, dass jede der drei Linien ihre eigenen evolutionären Reisen erlebte und dass Asien laut Stringer eine wichtige Region für die menschliche Evolution war. Details zu dieser Entdeckung wurden heute in drei verwandten Artikeln veröffentlicht, die alle in The Innovation, einer begutachteten wissenschaftlichen Zeitschrift von Cell Press, veröffentlicht wurden.

Der exquisit erhaltene Schädel von Harbin ist der größte jemals gefundene menschliche Schädel und weist eine Reihe von Besonderheiten auf, die ihn sowohl von modernen Menschen als auch von Neandertalern unterscheiden. Laut der Forschung ist H. longi näher mit dem modernen Menschen verwandt als mit den Neandertalern, was bedeutet, dass es die wahre Schwestergruppe der Homo sapiens-Linie ist, nicht der Neandertaler.

Nun, vorausgesetzt, diese Interpretation ist richtig. Die Funde sind faszinierend und eindeutig wichtig, aber die Forscher haben sich in felsiges Terrain gewagt, da das Fossil außerhalb seines ursprünglichen Kontextes gefunden wurde, was es schwierig macht, das Exemplar genau zu beschaffen und zu datieren.

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Schädel in einem Brunnen

Der Schädel wurde in den 1930er Jahren in der Stadt Harbin in der chinesischen Provinz Heilongjiang gefunden, aber wegen des Zweiten Weltkriegs, der Kommunistischen Revolution in China und vielen anderen Dingen, die mit der langen und komplizierten Geschichte des Objekts zu tun haben, der Familie, die es gefunden hat Laut Xijun Ni, Co-Autor aller drei Veröffentlichungen und Paläoanthropologe an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, versteckte ihn der Schädel in einem Brunnen, wo er die letzten 85 Jahre schmachtete. Die Familie, jetzt drei Generationen später, spendete den Schädel 2018 einem öffentlichen Museum, wodurch der Schädel „der Welt bekannt“ wurde und Wissenschaftlern endlich die Möglichkeit gegeben wurde, das bemerkenswerte Exemplar zu untersuchen, wie Ni erklärte.

Künstlerische Vorstellung des Drachenmenschen in seinem Lebensraum. Bild: Chuang Zhao

Nachdem er den Schädel erhalten hatte, stellte Qiang Ji, ein Professor für Paläontologie der Hebei GEO University, ein Team zusammen, um ihn zu analysieren. Stringer wurde zur Teilnahme aufgefordert, und das Team verbrachte die nächsten 18 Monate damit, an Beschreibungen, Vergleichen, Analysen und Vorbereitungen der drei Papiere zu arbeiten. Jedes Papier konzentriert sich auf ein bestimmtes Element der Forschung, insbesondere auf die Datierung des Exemplars, die Identifizierung einer neuen Homo-Art und den aktualisierten evolutionären Stammbaum oder die phylogenetische Analyse.

„Ich habe lange vermutet, dass es in Ostasien eine bestimmte Menschenart gibt, und ich war hocherfreut über die Einladung, dieses wunderbar erhaltene Fossil zu studieren, das die Idee“, sagte Stringer.

Dubiose Partnersuche?

Die erste Herausforderung bestand darin, das Fossil ohne stratigraphischen Kontext zu datieren. Idealerweise wird das Sediment, in dem sich ein Objekt befindet, datiert, aber das war in diesem Fall nicht möglich, da die genaue Fundstelle dieses Schädels nicht bekannt ist. Die Radiokohlenstoffdatierung funktioniert nur für Proben, die jünger als 50.000 Jahre sind, was bedeutete, dass sich das Team auf geochemische Datierungstechniken verlassen musste, nämlich zerstörungsfreie Röntgenfluoreszenz, eine Seltenerdelement-Analyse, Uran-Datierung und eine Strontiumisotopenanalyse.

Die mit diesen Techniken gewonnenen Daten wurden dann mit Sedimenten und Säugetierfossilien aus der Umgebung von Harbin verglichen. Dies führte zu einer ziemlich breiten Altersbeschränkung für den Schädel, wobei das jüngste mögliche Datum 146.000 Jahre alt und das älteste 309.000 Jahre alt war. Das ist eine Zeitspanne von 163.000 Jahren, die nicht unbedeutend ist.

Rekonstruierte Seitenansicht des Drachenmenschen.Bild: Xijun Ni et al., 2021/The Innovation

Kira Westaway, Geochronologin at Die Macquarie University in Australien, die nicht an der neuen Forschung beteiligt war, sagte, der Wert des Fossils sei „unbestreitbar“, aber seine „Bedeutung ist schwieriger zu bestimmen“, da die genaue Herkunft des Exemplars unbekannt sei.
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„Homo longi, oder ‚Drachenmann‘, hat sicherlich einen einladenden Namen und eine äußerst verworrene Geschichte, was leider bedeutet, dass er in die Reihe der interessanten Fossilien ohne gesicherte Herkunft einsteigt“, schrieb sie in einer E-Mail. “Die Autoren haben bewundernswerte Versuche unternommen, mögliche Fundorte und potenzielle stratigraphische Schichten zusammenzufügen, aber die genaue Herkunft ist noch unbekannt.”

Dazu fügte sie hinzu: „Wenn die Herkunft erforderlich ist, um die Datierung zu sichern, können sie die Datierung nicht verwenden, um die Herkunft zu ermitteln. Wenn es um die menschliche Evolution geht, führt Unsicherheit dazu, Zweifel zu wecken. Die Autoren haben den Wert der Herkunft und des Alters unterschätzt, wenn sie weitreichende Interpretationen darüber anstellen, wo der Hominin im Stammbaum sitzt.“

Ni sagte, es sei „bedauerlich, dass der Schädel hat seine stratigraphischen Informationen verloren“, freut er sich aber auf „neue Technologien, um noch genauere Herkunft und Alter zu erhalten“.

Eine neue Homo-Art

Dass H. longi eine bisher unbekannte Homo-Art darstellt ist weniger umstritten. Der Schädel, unverzerrt und fast vollständig, gehörte einem Mann, der im Alter von etwa 50 Jahren starb. Aus dem Schädel konnte keine DNA extrahiert werden, was die Wissenschaftler zwang, sich auf eine körperliche Untersuchung zu verlassen.

Digitale Rekonstruktion, die den Harbin-Schädel aus mehreren Blickwinkeln zeigt.Bild: Xijun Ni et al., 2021/The Innovation

Der Drachenmann hatte einen riesigen Schädel, aber das Gehirn, das er einst enthielt, war ähnlich groß wie das unserer eigenen Spezies. Im Vergleich zu uns hatte H. longi größere, quadratische Augenhöhlen, dicke Brauenwülste, einen breiten Mund, eine erweiterte Nasenregion, flache und niedrige Wangenknochen und vergrößerte Zähne (insbesondere die Backenzähne). Dragon Man war „massiv groß“, wie die Forscher schrieben, und auch ganz anders als Neandertaler. Zusammengenommen reichten diese Unterschiede aus, um die Erklärung einer völlig neuen Spezies innerhalb des Homo-Zweiges zu rechtfertigen.

Stringer sagte, diese Menschen seien wahrscheinlich Jäger- Sammler.

„Bei den Wintertemperaturen in Harbin heute sieht es so aus, als ob sie mit noch härterer Kälte fertig wurden als die Neandertaler“, sagte er. “Dies erforderte wahrscheinlich sowohl physische als auch kulturelle Anpassungen, aber mehr können wir derzeit nicht sagen, da wir kein archäologisches Material haben, das mit dem Fossil von Harbin in Verbindung steht.”

Ein überraschend naher Verwandter

Nachdem die neue Art etabliert war, machten sich die Forscher dann daran, den menschlichen Stammbaum zu rekonstruieren. Moderne Menschen und Neandertaler stammen von einem gemeinsamen Vorfahren ab, aber die neue Forschung legt nahe, dass der moderne Mensch und die Harbin-Menschen in jüngerer Zeit von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen.

„Wir haben eine umfassende Studie der äußeren Morphologie des Schädels mit über 600 Merkmalen durchgeführt und dann einen sehr leistungsstarken Computer verwendet, um Bäume der Verwandtschaft mit anderen Fossilien zu bauen“, sagte Stringer. „Nach vielen Millionen Baumbildungsprozessen sind wir bei den sparsamsten Bäumen angekommen. Diese legen nahe, dass Harbin und einige andere Fossilien aus China neben den Neandertalern und H. sapiens eine dritte Linie späterer Menschen bilden.“

Stringer sagte, er sei überrascht von der Phylogenie, in der gezeigt wurde, dass H. sapiens enger mit H. longi als mit Neandertalern verbunden ist, aber das zeigten die Daten. Ni stimmte zu und sagte, es sei “statistisch am wahrscheinlichsten zu glauben, dass die Homo longi-Linie die Schwestergruppe der Homo sapiens-Linie ist”, basierend auf ihren Ergebnissen. „Die beiden Linien teilen den jüngsten gemeinsamen Vorfahren“, fügte Ni hinzu, während Neandertaler mit diesen beiden Linien einen gemeinsamen Vorfahren haben, der weiter zurückreicht.

Die Wissenschaftler planen, alle ihre Daten öffentlich zugänglich zu machen, sodass ihr aktualisierter Stammbaum von anderen Gruppen getestet und bewertet werden kann. Stringer sagte, der phylogenetische Baum sei „nicht sicher“ und funktioniere als Hypothese zum Testen. Mit Blick auf die Zukunft wird das Team nun die innere Form des Harbin-Schädels genauer charakterisieren.

Mehr archäologische und paläontologische Beweise werden benötigt, um den Fall zu untermauern, aber die scheinbare Existenz von Dragon Man wirft nun einige faszinierende Fragen auf. Wie groß waren diese alten Menschen, wo und wann lebten sie und warum starben sie schließlich aus? Und die große Frage: Sind sie auf moderne Menschen gestoßen und haben sich mit ihnen gekreuzt? Dies ist eine verlockende Möglichkeit, da die Forschung aus dem Jahr 2019 auf das Vorhandensein eines fehlenden Vorfahren in unserer DNA hindeutet.

Die Geschichte des menschlichen Ursprungs, so kompliziert sie auch ist, geht weiter entfalten.

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Senior Reporter bei Gizmodo, spezialisiert auf Astronomie, Weltraumforschung, SETI, Archäologie, Bioethik, Tierintelligenz, Human Enhancement und Risiken durch KI und andere fortschrittliche Technologien.