Dove andrà a finire tutta questa nuova spazzatura? Dovremmo cercare di sbarazzarci di tutta la vecchia spazzatura, per fare un po' di spazio? Potremmo, anche se volessimo?
Illustrazione: Vicky Leta/GizmodoMoriamo e ci decomponiamo, ma una parte crescente della nostra spazzatura sopravvive. Le ossa del tuo bisnonno sono diventate materia organica nel terreno, ma lo stesso non si può dire per l'involucro di Mr. Goodbar che ha scartato oggi 80 anni fa. Le nostre discariche sono musei mal organizzati, ben dotati e in espansione al secondo. Alcuni, ovviamente, hanno raggiunto la piena capacità e ora ospitano solo spazzatura storica. Il che andrebbe bene, se non addirittura interessante, se trovassimo un modo per smettere di produrre spazzatura invece di generarne in modo esponenziale di più.
Il punto è, dove andrà a finire tutta questa nuova spazzatura? Suppongo che potremmo istituire una sorta di sistema di lotteria in base al quale ogni anno una piccola città americana viene spostata, demolita e trasformata in una discarica. Ma, per come stanno andando le cose, anche questo potrebbe non essere sufficiente. Dovremmo quindi provare a sbarazzarci di tutta la vecchia spazzatura per fare spazio? Potremmo, anche se volessimo? Per il Giz Asks for Earther di questa settimana, abbiamo contattato un certo numero di esperti per scoprirlo.
Jan A. Zalasiewicz< /strong>
Professore emerito, Paleobiologia, Università di Leicester e autore di The Earth After Us: What Legacy Will Humans Leave in the Rocks?, tra gli altri libri
Le nostre discariche sono enormi e in rapida crescita. Alcuni potrebbero diventare risorse in futuro, se contengono abbastanza metalli o altri materiali utili. Ma è improbabile che ne ripuliremo più di una piccola parte, sia per il profitto che per il bene del pianeta. Per il resto, la natura alla fine li ripulirà. Questo tipo di pulizia potrebbe produrre alcuni fossili sorprendenti nel lontano futuro, ma prima di ciò, alcuni dei risultati non saranno belli.
Ci sono due destini ultimi per una discarica: una massa di immondizia che può essere grande chilometri quadrati e spessa diverse decine di metri. In primo luogo, potrebbe semplicemente essere sepolto e rimanere sepolto per molti milioni di anni. Questo tipo di processo può avvenire su un delta cedevole o su una pianura costiera, come quella del Mississippi. La discarica diventerà sempre più sepolta da masse di sedimenti, che alla fine raggiungeranno forse diversi chilometri sotto terra, venendo compressa, riscaldata e forse accartocciata dai movimenti sotterranei della crosta terrestre. Il contenuto – lattine di alluminio, ossa di pollo, sacchetti di plastica, telefoni cellulari scartati e tutti gli oggetti usa e getta della civiltà umana – si trasformerà in una miriade di straordinari “tecnofossili” che (se la discarica pietrificata verrà spinta nuovamente in superficie dai movimenti della terra) potrebbe diventare oggetto di meraviglia da parte di qualche paleontologo del lontano futuro. Questo nuovo tipo di roccia sarà bizzarro, ma probabilmente per allora in gran parte innocuo: le tossine si saranno decomposte e la plastica si sarà trasformata in materiale fragile simile al carbone.
L'altro tipo di “pulizia” naturale è più immediato e più dannoso. Le discariche che non sono geologicamente interrate, prima o poi, saranno erose dall'azione del vento e dell'inverno, specialmente quelle vicino alla costa, che le onde e le maree mordono quando il livello del mare si alza. La spazzatura viene esumata, rilasciata in superficie e quindi trasportata dalle correnti, spesso verso coste lontane e nelle profondità dell'oceano, mettendo in pericolo gli esseri umani e altri organismi viventi. Questo processo è già in atto in molti luoghi del mondo (lo si può vedere in una passeggiata lungo l'estuario del Tamigi, per esempio). È un fattore importante e in crescita nel rapporto in evoluzione tra i nostri scarti e il pianeta.
“I siti di discarica che non sono geologicamente interrati, prima o poi, saranno erosi dall'azione di vento e inverno, specialmente quelli vicino alla costa, che le onde e le maree mordono quando il livello del mare si alza. I rifiuti vengono esumati, rilasciati in superficie e quindi trasportati dalle correnti, spesso verso coste lontane e nelle profondità dell'oceano, mettendo in pericolo gli esseri umani e altri organismi viventi.”
Judith Enck
Presidente di Beyond Plastics ed ex amministratore regionale dell'EPA
Gli americani generano un'enorme quantità di rifiuti solidi, e quei rifiuti hanno un impatto molto significativo sulla giustizia ambientale e sui cambiamenti climatici. Il problema fondamentale è che, negli Stati Uniti, i nostri modelli di consumo non sono sostenibili. Gli Stati Uniti hanno il 4% della popolazione mondiale; nel frattempo, utilizza il 17% dell'energia mondiale, divora il 24% delle risorse naturali mondiali e, non a caso, crea il 12% dei rifiuti solidi mondiali.
Quello che dobbiamo fare davvero è ridurre la produzione di imballaggi, che costituisce quasi la metà dei rifiuti urbani. Gli imballaggi in plastica, in particolare, sono un problema, perché non si biodegradano mai in una discarica e se vengono bruciati in un inceneritore di rifiuti creano inquinanti atmosferici, compresa la diossina. Nonostante tutto ciò, la produzione di plastica sta crescendo rapidamente. Un approccio ingegneristico a questo problema è chiamato mining di discariche, che prevede l'ingresso in vecchie discariche e il tentativo di estrarre materiale. Non sono particolarmente ottimista su questo approccio: penso che sia utile estrarre alcuni metalli e vetro, ma il problema è che quando si rompono le coperture delle discariche rivestite e tappate si può finire per rilasciare grandi quantità di gas metano. Inoltre, non vorrai dissotterrare cartone e carta che sono in fase di biodegradazione. E questo per non parlare del fatto che ci sono molti rifiuti pericolosi nelle discariche municipali. L'estrazione in discarica era una specie di cosa più recente e più interessante circa 15 anni fa, ma a questo punto non c'è molto da fare, il che è, penso, una buona cosa.
Invece dell'estrazione in discarica, consiglierei fortemente alle aziende di riprogettare i loro imballaggi per renderli riutilizzabili e riutilizzabili. In situazioni in cui ciò non è possibile, il riciclaggio è il secondo migliore. Sfortunatamente il riciclaggio della plastica è stato un fallimento abissale: abbiamo raggiunto un tasso di solo l'8,5% negli Stati Uniti
E non dobbiamo dimenticare il compostaggio. La cosa eccitante del compostaggio è che circa il 40% del flusso di rifiuti americano è costituito da rifiuti alimentari e rifiuti da giardino. Il modo per affrontare tutti questi sprechi è, in primo luogo, seguire i consigli dei tuoi genitori e finire ciò che hai nel piatto; donare ciò che non si mangia a rifugi per senzatetto e agenzie di servizi sociali; e per inviare il resto alle operazioni di compostaggio. Se mantieni l'universo di quel flusso di rifiuti molto limitato ai soli rifiuti del giardino e ai rifiuti alimentari, la tua operazione di compostaggio funzionerà magnificamente. La maggior parte delle comunità negli Stati Uniti non rende facile compostare i rifiuti dei giardini e gli scarti alimentari, che è proprio il materiale che devi tenere fuori dalle discariche, perché quando si biodegrada e si decompone nelle discariche forma gas metano, e questa è una potente serra gas.
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David C. Wilson
Visiting Professor in Resource and Waste Management presso l'Imperial College di Londra, autore principale del Global Waste Management Outlook del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, e coautore di Solid Waste Management in the World's Cities di UN-Habitat
Il pianeta sta infatti affrontando una crisi dei rifiuti solidi urbani o dei rifiuti. Circa il 40% della popolazione mondiale non fa raccogliere la propria spazzatura ed è costretta a gestirla da sola mediante discariche selvagge e incendi a cielo aperto. Anche quando la spazzatura viene raccolta, molto va allo smaltimento incontrollato. Quindi, la prima priorità deve essere quella di tenere sotto controllo i rifiuti, estendendo la raccolta a tutti e sostituendo lo scarico incontrollato e l'incendio a cielo aperto con recupero e smaltimento controllati. Ciò non solo avrà enormi benefici per la salute pubblica e l'ambiente locale, ma ridurrà anche della metà i 10 milioni di tonnellate stimate di plastica che entrano negli oceani ogni anno e ridurrà le emissioni globali di gas serra di circa il 5% (tagliando sia le emissioni di metano da discarica e nerofumo da combustione a cielo aperto).
Una seconda priorità è andare oltre lo smaltimento controllato verso opzioni di gestione più sostenibili. Questi iniziano con la prevenzione dei rifiuti, ad esempio la progettazione di prodotti e imballaggi per una vita più lunga, la riparazione, il riutilizzo e un facile riciclaggio e la modifica del nostro comportamento per ridurre gli sprechi alimentari evitabili; separare i rifiuti alla fonte e raccogliere i materiali separatamente per massimizzare sia il materiale secco che il riciclaggio organico; e poi considerare la termovalorizzazione o la discarica per la quantità molto ridotta di rifiuti residui. Molti paesi in via di sviluppo dispongono già di un fiorente settore del riciclaggio informale, su cui è possibile costruire per ridurre i costi di controllo dei rifiuti.
Quindi, sì, con un enorme sforzo globale sostenuto da tutti i paesi e le organizzazioni commerciali, possiamo aspettarci un momento in cui avremo ripulito i rifiuti del pianeta. Ma finché non 'chiudiamo il rubinetto' e non iniziamo a gestire adeguatamente il miliardo di tonnellate stimato di rifiuti (circa il 50% del totale) attualmente non gestito o mal gestito ogni anno, per poi ridurre le quantità che devono passare a standard elevati discariche, sembrerebbe un po' inutile concentrare le risorse sul tentativo di ripulire ogni vecchia discarica del pianeta.
“Con un enorme sforzo globale sostenuto da tutti i paesi e le organizzazioni commerciali, possiamo aspettarci un momento in cui avremo ripulito i rifiuti del pianeta.”
< strong>Jack Caravanos
Professore clinico, Environmental Public Health Sciences, New York University, che studia piombo e rifiuti tossici per progettare in modo sicuro e basato sull'evidenza soluzioni all'inquinamento ambientale
“Quindi le vecchie discariche in Pennsylvania, New York, Illinois, ecc. probabilmente rimarranno lì, e alla fine, si spera, verranno trasformate in bei parchi o altri spazi verdi.”Direi che ripulire le discariche del passato è troppo rischioso: probabilmente è meglio lasciarle lì. Una volta che i rifiuti sono nel terreno, scavarli e riordinarli è molto impegnativo e presenta una seria sfida per la salute pubblica, che potrebbe essere disastrosa a causa del potenziale di esposizione. Ci sono cose che sono rimaste nel terreno per anni: alcune sono marcite, alcune sono bagnate, altre hanno la muffa. E ci sono altre complicazioni. Prendi New York: gli aeroporti La Guardia e Kennedy sono entrambi costruiti su discariche, quindi è impossibile scavare. Penso che la chiave, quindi, sia smettere di mettere in discarica cose che potremmo completamente riciclare. Stiamo ancora mettendo molta plastica nelle discariche che non dovrebbero esserci.
Detto questo, le cose sono migliorate. In generale, nel corso degli anni, abbiamo inviato sempre meno alle discariche, perché il nostro riciclaggio è molto migliore. Ma alla fine qualcosa come una scatola di cereali o una scatola per pizza, o cibo avanzato, tutto questo finisce nelle discariche. Possiamo provare a tagliare le nostre scatole di cereali e alla fine compostarle, ma è molto materiale. E la maggior parte di ciò che si trova in un cestino medio non è compostabile.
Quindi le vecchie discariche in Pennsylvania, New York, Illinois, ecc. probabilmente rimarranno lì, e alla fine, si spera, saranno trasformate in bei parchi o altri spazi verdi. Per come stanno le cose, non fanno davvero male a nessuno e temo che, aprendoli e svuotandoli, potremmo causare più danni che benefici.
Vale anche la pena ricordare che, in alcuni paesi poveri, le discariche sono importanti siti di occupazione. C'è un ordine gerarchico organizzato: alcuni raccolgono il vetro, alcuni raccolgono l'alluminio, alcuni raccolgono i metalli. C'è un'enorme discarica storica in Senegal, Mbeubeuss, che supporta decine di migliaia di spazzini. Allo stesso tempo, alcune di queste discariche diventano così grandi da crollare, causando vittime. Quindi è una cattura-22: non vuoi chiudere i lavori per le persone bisognose, che alla fine stanno facendo del bene al pianeta attraverso il riciclaggio, ma i rischi di collassi ed esposizioni chimiche sono piuttosto seri.
Josh Lepawsky
Professor of Geography, Memorial University of Newfoundland and Labrador, la cui ricerca indaga dove e come vengono realizzati gli scarti contemporanei, dove viaggiano e dove si accumulano i loro effetti per chi e in quali condizioni
Se “ripulire” significa qualcosa come “scomparso” o “reso benigno”, allora no, è una fantasia. Con un tempo sufficiente, tutte le discariche perdono e si rovesciano. Possiamo sequestrare temporaneamente la spazzatura. Possiamo spostarlo da un luogo all'altro e da un mezzo all'altro, diciamo da deposizione terrestre a deposizione atmosferica, ma non possiamo far sparire tutto, perché non esiste un “via” definitivo.
Ad eccezione delle discariche che sono state chiuse per un ulteriore utilizzo, come Fresh Kills a New York City, le discariche di oggi non sono volumi fissi di spazzatura depositata. Stanno crescendo. Per ripulirli tutti bisognerebbe immaginare un processo di bonifica che possa funzionare più velocemente del tasso di deposito nelle discariche attive e in quelle storiche ormai chiuse. Questa è una contraddizione pratica in un'economia basata sulla crescita.
Il problema della pulizia non riguarda solo il tonnellaggio. È comune pensare a rifiuti apparentemente esotici come le scorie nucleari come a una longevità unica, ma molti materiali che comunemente finiscono nelle discariche, come alcune plastiche, rimarranno per lo stesso tempo o più a lungo dei materiali radioattivi. Inoltre, molte cose che oggi si fanno strada nelle discariche sono amalgama eterogenei di materiali che, al momento, non hanno modo di trattarli al di là della deposizione. Non esiste ancora un modo tecnico per riutilizzare o riciclare alcune amalgame di plastica, metalli o composti chimici che si trovano comunemente nelle discariche.
Forse c'è un futuro in cui viene inventata una qualche forma di tecnologia in grado di estrarre e riprogettare tutti i materiali attualmente in discarica. Anche allora, date le attuali comprensioni della fisica, ciò richiederebbe input di materiali ed energia e questi devono provenire da qualche parte. Anche se in qualche modo dovessero provenire dalle discariche stesse, si dovrebbe immaginare che vengano convertiti in sostanze benefiche, anziché nocive nel processo. Quindi, in un senso molto reale, l'idea di “ripulire” è fantascienza.
Nulla di ciò significa che, poiché pulire è impossibile, le persone non dovrebbero” t fare tutto il possibile per ridurre la spazzatura. Ma una vera pulizia significherebbe in primo luogo occuparsi sistematicamente del modo in cui viene generata la spazzatura.
“Per ripulirli tutti, si dovrebbe immaginare un processo di pulizia che possa funzionare più velocemente della velocità di deposito nelle discariche attive e in quelle storiche ormai chiuse. Questa è una contraddizione pratica in un'economia basata sulla crescita.”
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