Ganymède (devant) dans un concept d'artiste illustrant ses champs magnétiques.Illustration : NASA/ESALa sonde Juno de la NASA, en orbite autour de Jupiter depuis 2016, a effectué un survol rapproché de la lune de la planète Ganymède à 13h35. ET le lundi. Son objectif : faire le point sur la composition et le champ magnétique de l'orbe glacé, entre autres mesures.
“Juno transporte une suite d'instruments sensibles capables de voir Ganymède d'une manière jamais possible auparavant”, a déclaré le chercheur principal de Juno, Scott Bolton, du Southwest Research Institute de San Antonio, dans un communiqué de la NASA. « En volant si près, nous ferons entrer l'exploration de Ganymède dans le 21e siècle, en complétant à la fois les futures missions avec nos capteurs uniques et en nous aidant à préparer la prochaine génération de missions dans le système jovien. »
Jupiter avec les lunes (de haut en bas) Io, Europe, Ganymède et Castillo.Image : NASALancé en 2011, le vaisseau spatial Juno était chargé de scruter la plus grande planète de notre système solaire, Jupiter, afin de mieux comprendre la composition et l'évolution de la géante gazeuse ainsi que ses nombreuses lunes énigmatiques. Pendant le survol d'aujourd'hui, en supposant que tout se soit déroulé comme prévu, Juno a utilisé des instruments conçus pour Jupiter pour élucider les mystères de Ganymède. Le radiomètre à micro-ondes de l'engin, généralement axé sur le mouvement et la composition chimique de l'atmosphère de Jupiter (jusqu'à des profondeurs de près de 350 milles !), a scruté profondément Ganymède, une lune de la taille de Mercure, pour comprendre exactement ce qui se passe dans la glace d'eau de l'orbe. croûte. Dans le communiqué de la NASA, Bolton a noté que différentes zones de la coque extérieure de Ganymède sont claires et sombres, ce qui indique qu'une partie de la glace peut être plus que de l'eau gelée.
Mais ce ne sont pas seulement les caractéristiques visibles de Ganymède qui intéressent les scientifiques. Le transpondeur radio de Juno devait projeter des ondes radio sur l'atmosphère de la lune, dans l'espoir que la couche externe, appelée ionosphère, déformera légèrement les ondes, une différence qui pourrait être détectée par les observatoires sur Terre. “Si nous pouvons mesurer ce changement, nous pourrons peut-être comprendre le lien entre l'ionosphère de Ganymède, son champ magnétique intrinsèque et la magnétosphère de Jupiter”, a déclaré Dustin Buccino, ingénieur en analyse de signaux pour la mission Juno, dans le même communiqué. Au-delà de cela, le bruit dans les images collectées par les caméras de Juno sera utilisé pour discerner des informations sur l'environnement de rayonnement de Ganymède, tandis que la lumière visible aidera les chercheurs à mieux identifier les régions d'intérêt à la surface.
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Le travail de Juno s'appuie sur celui du vaisseau spatial Galileo, qui a orbité Jupiter pendant près de huit ans et a effectué des survols de toutes les principales lunes de la planète. Cette mission s'est terminée en 2003, lorsque Galileo a reçu l'ordre de plonger dans l'atmosphère de Jupiter, détruisant l'engin. C'est Galilée qui a détecté le champ magnétique de Ganymède, une observation qui a conduit aux travaux de Junon aujourd'hui.
Cartes mosaïques et géologiques de Ganymède assemblées avec des données de Voyagers 1 et 2 et de Galileo.Image : USGS Astrogeology Science Center/Wheaton/NASA/JPL-CaltechEn raison de la rapidité avec laquelle le survol se déroulera – Juno passera à 12 miles par seconde – l'engin n'aura qu'environ 25 minutes pour prendre des images de la lune avant qu'elle ne redevienne un point de lumière lointain.
La prochaine génération de missions Jupiter est déjà en marche. L'explorateur de lunes JUpiter ICy de l'Agence spatiale européenne (JUICE, un acronyme clairement obtenu grâce à une gymnastique de niveau Simone Biles) et l'Europa Clipper de la NASA devraient être lancés respectivement en 2022 et 2024. Ces dates de lancement permettront au vaisseau spatial d'atteindre l'orbite de Jupiter vers 2030, à peu près au même moment où les missions Vénus de la NASA seront lancées. Oui, 2030 semble être une éternité à partir de maintenant, mais au moins, nous aurons, espérons-le, les missions lunaires Artemis avec équipage dont nous profiterons en attendant.
Plus : La Lune de Jupiter Ganymède génère des ondes magnétiques incroyables
Isaac SchultzPostsTwitter
Rédacteur scientifique à Gizmodo, auparavant d'Atlas Obscura. Couvrant principalement des choses anciennes (sur Terre et au-delà) et des masses extrêmement grandes ou incroyablement petites.